Bittul HaYesh (Self-Nullification)
A spiritual practice of dissolving your sense of self to recognize only God's presence and reality.
Imagine standing in bright sunlight. The light is so overwhelming that you stop noticing yourself—your shadow, your outline, even your awareness of standing there. That's something like *bittul ha-yesh* (self-nullification): the experience of ego dissolving in the presence of the divine.
This idea developed over centuries in Jewish mysticism. The earliest Kabbalists hinted at it, but it became a living spiritual practice in Hasidic Judaism, especially through the Baal Shem Tov and his students in 18th-century Eastern Europe. The practice involves meditation and prayer aimed at quieting the ego's constant chatter—the part of you that thinks "I did this" or "I am separate"—until you recognize that only God truly exists. Not as an abstract idea, but as a felt experience.
Two major approaches emerged. One school, developed especially by Rabbi Shneur Zalman of Liadi in his *Tanya*, taught it as a progressive meditative practice: you work to dissolve your ego layer by layer. Another approach, from Rabbi Chaim of Volozhin, emphasized it as philosophical insight: the intellectual recognition that God alone is truly real, while everything else (including you) has no independent existence. Both paths point to the same destination, though they describe the journey differently.
How it traveled
- Mekor Mayim Chayim on Baal Shem TovMedzhybizh (Ukraine) · 1700redefines
- Tzava'at HaRivashMedzhybizh (Ukraine) · 1730explains
- Sefer Baal Shem Tov al HaTorahMedzhybizh (Ukraine) · 1750explains
- Avodat YisraelKozhnitz (Kozienice) · 1750explains
- Peri HaAretzTiberias · 1752explains
- Ben Porat YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1760redefines
- Maggid Devarav leYaakovMezeritch · 1760explains
- Me'or EinayimChernobyl (Ukraine) · 1763explains
- Darkhei YesharimKorets · 1764explains
- Degel Machaneh EphraimSudilkov · 1770explains
- Ohev YisraelApt (Opatów) · 1770explains
- Kedushat LeviBerditchev (Ukraine) · 1772redefines
- Be'er Mayim ChaimCzernowitz (Chernivtsi) · 1775explains
- Ketonet PasimPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1777explains
- Toldot Yaakov YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1780explains
- Arvei NachalKrakow (Cracow) · 1780explains
- Shivchei HaBeshtMedzhybizh (Ukraine) · 1780explains
- Tzofnat PaneachPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1782explains
- Chayyim VaChesedAmdur · 1785explains
- Noam ElimelekhLizhensk (Poland) · 1786redefines
- Likkutei EtzotBreslov (Ukraine) · 1790explains
- Yismach MosheSátoraljaújhely (Ujhel) · 1790redefines
- Ohr HaMeirKorets · 1790explains
- TanyaLiadi · 1797redefines
- Nefesh HaChayimVolozhin · 1800explains
- Agra DeKalaDinov (Dynów) · 1801explains
- Likutei MoharanBreslov (Ukraine) · 1802explains
- Sichot HaRanBreslov (Ukraine) · 1803redefines
- Sippurei MaasiyotBreslov (Ukraine) · 1803explains
- Likkutei TorahLiadi · 1810redefines
Key passages(20)
Sefer Baal Shem Tov al HaTorah · Ba'al Shem Tov · 1700 CE
אמנם מי שהוא בעיני עצמו אין ואפס, זהו מתקרב אל הש"י ואל תורתו הקדושה, כמו שאמר הכתוב (ישעיהו ס״ו:ב׳) ואל זה אביט כו' ונכה רוח, ועוד נאמר (שם בישעיהו נ״ז:ט״ו) מרום וקדוש אשכון ואת דכא ושפל רוח, וזה מרו
Tap to expand
Sefer Baal Shem Tov al HaTorah · Ba'al Shem Tov · 1700 CE
בתפלה צריך להיות כמו מופשט מגשמיות ואיננו מרגיש מציאותו בעולם הזה, וזהו (אבות פ"א) אם אין אני לי מי לי, כלומר כשאני אבוא למדרגה שלא אדע וארגיש כלל אם אני לי, היינו אם אני בעולם הזה או לאו, בוודאי אין
Tap to expand
Sefer Baal Shem Tov al HaTorah · Ba'al Shem Tov · 1700 CE
צריך האדם לחשוב את עצמו כאין וישכח את עצמו מכל וכל ויבקש הכל בכל תפלתו על השכינה, ואזי יכול לבוא למעלה מהזמן, דהיינו לעולם המחשבה, ששם הכל שוה, חיים ומות, ים ויבשה, וזהו מה שכתוב בזוהר (בשלח דמ"ח ע"א)
Tap to expand
Sefer Baal Shem Tov al HaTorah · Ba'al Shem Tov · 1700 CE
אמנם כשאדם משפיל ומכניע עצמו בסוד נקודה קטנה, כאילו יושב כבוש במקום נידוני מיתה ר"ל, מכח זה שהמריד במלכו של עולם, מלך גדול גבור ונורא, ומשם ממקום העמוק והחושך מקום המיתה, נותן ידיעתו ואמונתו חזקה עד מ
Tap to expand
Sefer Baal Shem Tov al HaTorah · Ba'al Shem Tov · 1700 CE
שמעתי ממורי כי העושה מצוה גדולה או לומד תורה הרבה והתפלל בכוונה, לא יכניס בלבו שום התפארות שהוא עשה זאת, כי אם מלכות שנקרא אני מן אדני היא עשתה זאת, מה שאין כן אם מתפאר לומר שהוא בעצמו עשה זה, אז גורם
Tap to expand
Kedushat Levi · Levi Yitzchak of Berditchev · 1772 CE
ועתה נבאר מאמר חכמינו ז"ל דשאלו לאליעזר עבד אברהם כד הוי אתי מלכי מזרח ומערב במאי הוה קטלי להו, והשיב להם שקל עפרא והוי גיריה. ולכאורה יפלא מאוד למה זרק עליהם עפר דוקא ולא שאר דברים. אמנם יבואר בעזרת
Tap to expand
Arvei Nachal · David Solomon Eibeschutz · 1780 CE
נמצא איש הישראלי כל ימיו הוא במציאות וביטול מציאות ואמנם עיקר המציאות הוא רק בעת ביטול מציאותו שאז נכלל בהאבוקה, וז"ש (זוהר ח"א קכ"ב:) מאן דאיהו רב, ר"ל בעת שיש לו מציאות שהוא רחוק מה', איהו זעיר, כי
Tap to expand
[נד]. בִּשְׁעַת הַתְּפִלָּה הָאָדָם עוֹמֵד בְּהֵיכַל הַמֶּלֶךְ, וְאָז צָרִיךְ לְבַטֵּל אֶת עַצְמוֹ מִכָּל וָכֹל וְשֶׁלֹּא לִרְאוֹת שׁוּם דָּבָר אֶלָּא אֶת הַמֶּלֶךְ לְבַדּוֹ יִתְבָּרַךְ, עַד שֶׁיִּתְב
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
ומבטלים א״ע. וזהו ענין ביטול היש דוקא. וזהו והים עומד עליהם מלמעלה בבחי׳ רוממות והסתלקות ועי״ז נעשו בחי׳ עם ונפרדים ואז שייך עליהן בחי׳ מלוכה וגם מבחי׳ התנשאות זו נמשך להם החיות וההתהוות שיתהוו מאין ל
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
ויסוד כל התורה הוא ביטול היש לאין שכשלוקח האתרוג למצוה שורה עליו בחי׳ אין ורמ״ח מ״ע רמ״ח איברים כמשל האבר שבו נמשך חיות הנפש. וגם הנפש מקבלת ממנו כי לולי האבר לא היתה הנפש עושה פעולתה כו׳ וכך ע״י המצו
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
וזהו ביטול היש בפ״מ. וגם מה שתלה הכתוב אכילת אדם באכילת חיה שכשכלה לחיה מן השדה אסור לו לאכול וחייב לבער. היינו מפני שהוא ביטול היש עד שאדם ובהמה שוים. וזהו מפני שהוא שבת הארץ ועלייה בבחי׳ סכ״ע, כי הנ
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
והוא ענין ביטול היש שהיש דנפש הבהמית נתהפך מחשוכא לנהורא ונכלל באש. וזהו ענין אהבת עולם שמבחינת עולם והעלם נברר להיות נכלל ובטל באלקות. ונהורא חיוורא זהו בחינת אהבה רבה הבאה מלמעלה. ועמ״ש בביאור ע״פ ח
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
ומקור המשכת ביטול זה נמשך מבחי׳ ארץ שהוא בחי׳ מל׳ דאצילות כי זה השער לה׳ שהיא מקבלת מלמעלה מעלה כי נעוץ סופן כו׳ וממנה דייקא נמשך הכח בבי״ע להיות ביטול היש. וע״כ נק׳ ארץ חמדה ארץ חפץ פי׳ חפץ ורצון שלמ
Tap to expand
Likkutei Torah · Shneur Zalman of Liadi · 1796 CE
וזהו צחוק עשה לי אלקים שמדת אלקים והצמצום להיות יש מאין הוא בשביל בחי׳ צחוק שיהיה לעתיד לבא כל השומע יצחק לי לעתיד בביטול היש ונגלה כבוד ה׳ כו׳ והיינו ע״י עסק תורתנו ועבודתנו כל ימי משך הגלות שעיקר כו
Tap to expand
Likutei Tefilot · Nathan Sternhartz · 1810 CE
וּתְזַכֵּנִי בְּרַחֲמֶיךָ לְהִתְפַּלֵּל בִּמְסִירוּת נֶפֶשׁ בֶּאֱמֶת, וְאֶזְכֶּה לְבַטֵּל כָּל יֵשׁוּתִי וְגַשְׁמִיּוּתִי וְלֹא אֶתְפַּלֵּל בִּשְׁבִיל תּוֹעֶלֶת עַצְמִי כְּלַָל, רַק אֶזְכֶּה לְהִתְבַּ
Tap to expand
Kuntres HaHitpa'alut · Dov Baer Schneuri · 1813 CE
דהיינו שנמשך כולו ולא נשאר בו כלום ואז הוא בלתי מרגיש את עצמו כלל וכלל (בלשון אידייש טיפע צו טרא גינקייט פון גאר דעם נפש ביז ער קען אויס גין פון דיא כלי המוח והלב כו׳).
Tap to expand
Shem MiShmuel · Shmuel Bornsztain of Sochatchov · 1910 CE
ונראה שדומה לזה ענין רוצח שגולה לערי מקלט שהגדנו לעיל שהכוונה במה שהותר את דמו למען שיבוא לבחי' ביטול הישות של עצמו להיות כלא הי', ואז יהי' ביכולתו להיות נספח אל הלוים לשאוב באמצעותן חיים חדשים, שהגדנ
Tap to expand
Derekh HaMelekh · Kalonymus Kalman Shapira · 1931 CE
לכן יש לפעמים שהאיש מרגיש בקרבו איזה התעלות והתקדשות רצונות תשוקות והתלהבות עילאה. ומשתאה על עצמו איך באתי אני איש המגושם למצב עליון כזה, ואומר בטח רק מרמה אני א"ע. אכל זה הכל במי שאינו חסיד שבאמת א"א
Tap to expand
Beit Yisrael (Ruzhin) · Yisrael Friedman of Ruzhin
יט. שמעתי מאבא מארי ששמע בעצמו מפי משמשו הראשון ר' אהרן ז"ל שהוא הי' המלמד של אדמו"ר זלל"ה בימי ילדותו. וסיפר שאדמו"ר הזקן זי"ע מעודו אף בקטנות שנותי' הי' עניו גדול ושפל וסבלן גדול מאד אין לשער והי' ל
Tap to expand
Chanah Ariel · Yitzchak Eizik Epstein
ביאור הדברים. ידוע דביטול שבעולמות בי"ע נקרא ביטול היש והיינו שהוא יש ודבר בפ"ע ואינו בטל כלל לגבי מקורו לפי שמקורו נעלם ממנו ע"י הפרסא ושמות אלקים ולכן הוא קיים בהרגשת מציאותו לעצמו. רק שבכל כחות ישו
Tap to expand