Neshamah (Soul)
The Hebrew word for 'soul,' used across Jewish tradition to describe the animating divine element within each person.
The word neshamah appears already in the Torah, where God breathes life into the first human being. Across Jewish tradition — biblical, rabbinic, philosophical, and mystical — it has been the primary term for what makes a person more than flesh: the inner life, the moral conscience, and the connection to something greater than oneself.
Rabbinic literature uses neshamah in a straightforward sense: the soul God places in each person, which returns to God at death. Medieval Jewish philosophers, including Maimonides and others influenced by Aristotelian thought, developed more technical accounts of what the soul is and how it relates to the intellect — asking whether the soul is immortal, what it is made of, and how it relates to the body.
Kabbalah, especially the Zohar and later Lurianic thought, developed a more elaborate picture: neshamah became one of several layered soul-levels (alongside nefesh and ruach), representing the highest divine dimension of the human person — the part most closely connected to God. Hasidic teachers built richly on this framework, using the neshamah's descent into the body as a lens for understanding the purpose of human life.
These mystical readings are an important and influential strand of the tradition, but the word neshamah carries meaning across all of Jewish thought — from simple liturgical references to the soul's return to God, to dense philosophical and kabbalistic reflection.
How it traveled
- ZoharGuadalajara · 1280redefines
- Tikkunei ZoharGuadalajara · 1280redefines
- Zohar ChadashGuadalajara · 1290redefines
- Avodat HaKodesh (Ibn Gabbai)Cairo · 1523redefines
- Pardes RimmonimTzfat · 1548redefines
- Ketem Paz on ZoharTzfat · 1561redefines
- Sha'ar HaGilgulimTzfat · 1570explains
- Pri Etz ChaimTzfat · 1572redefines
- Reshit ChokhmahTzfat · 1575explains
- Chesed LeAvrahamHebron · 1618explains
- Ohr HaChammah on ZoharTzfat · 1620redefines
- Mikdash Melekh, RaMaZ Commentary on ZoharTzfat · 1680redefines
- Mekor Mayim Chayim on Baal Shem TovMedzhybizh (Ukraine) · 1700explains
- Mikdash Melekh on ZoharTzfat · 1750explains
- Ben Porat YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1760explains
- Be'er Mayim ChaimCzernowitz (Chernivtsi) · 1775redefines
- Ketonet PasimPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1777explains
- Toldot Yaakov YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1780redefines
- Arvei NachalKrakow (Cracow) · 1780redefines
- Tzofnat PaneachPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1782explains
- Yismach MosheSátoraljaújhely (Ujhel) · 1790redefines
- Yahel Ohr on ZoharVilna (Vilnius) · 1790explains
- TanyaLiadi · 1797redefines
- Nefesh HaChayimVolozhin · 1800redefines
- Agra DeKalaDinov (Dynów) · 1801redefines
- Likutei MoharanBreslov (Ukraine) · 1802explains
- Likkutei TorahLiadi · 1810redefines
- Torah OhrLiadi · 1813redefines
- Kuntres HaHitpa'alutLubavitch · 1813explains
- Likutei TefilotBreslov (Ukraine) · 1822explains
- Tiferet ShlomoRadomsk · 1825explains
- Likutei HalakhotBreslov (Ukraine) · 1840redefines
- Sefat EmetGer (Gora Kalwaria) · 1900redefines
- BePardes HaChasidut VeHakabbalahWarsaw · 1910redefines
- Shem MiShmuelSochaczew · 1925redefines
- Derekh HaMelekhPiaseczno · 1931redefines
- Talmud Eser HaSefirotJerusalem · 1939redefines
- Sulam on ZoharJerusalem · 1945explains
- Sources and References on Likkutei TorahLiadiexplains
- Sources and References on Torah OhrLiadiexplains
Key passages(20)
The Absorption That Encapsulates All Merit · The Tibetan Kangyur (84000)
Then the mighty strongman Vimalatejā inquired of the Blessed One, “Blessed One, what are the instructions for attaining this absorption that encapsulates all merit?” The Blessed One replied to the m
Tap to expand
The Thirteen Petalled Rose · Adin Steinsaltz
וַיִּ֩יצֶר֩ יְהֹוָ֨ה אֱלֹהִ֜ים אֶת־הָֽאָדָ֗ם עָפָר֙ מִן־הָ֣אֲדָמָ֔ה וַיִּפַּ֥ח בְּאַפָּ֖יו נִשְׁמַ֣ת חַיִּ֑ים וַיְהִ֥י הָֽאָדָ֖ם לְנֶ֥פֶשׁ חַיָּֽה׃
Tap to expand
Recanati on the Torah · Menachem Recanati · 1250 CE
הנה נודע שכל הנשמות צריכים לעלות דוקא דרך ארץ ישראל ששם שער השמים וכשבאים לשם סמוך לסולם הרוחני שמסבב כל ארץ ישראל ורוחב ד' מאות פרסה שם יושבים הבתי דינין ודנין הנשמה אם היא ראויה ליכנס לארץ ישראל כדי
Tap to expand
פָּתַח וְאָמַר, בְּרֵאשִׁית בָּרָא אלהי"ם דָּא נִשְׁמָתָא, כַּד נָפִיק מִמְּעִי אִמֵּיהּ אִתְּמַר בָּהּ (בראשית א ב) וְהָאָרֶץ הָיְתָה תֹהוּ וָבֹהוּ וְחֹשֶׁךְ עַל פְּנֵי תְהוֹם, דְּנָפִיק עִינוֹי סְתִ
Tap to expand
מה הקב"ה זן כל עלמא הכי נשמתא זנת כל גופא. מה הקב"ה רואה ואינו נראה. הכי נשמתא רואה ואינה נראת. מה הקב"ה יושב בחדרי חדרים הכי נשמתא יושבת בחדרי חדרים. מה הקב"ה מלא כל העולם (נ"א הארץ כבודו) הכי נשמתא
Tap to expand
נְשָׁמָה וְנֶפֶשׁ כַּד בַּר נַשׁ אִיהוּ מְחוּיָיב בְּחוֹבִין וּמִתְגַּבְּרִין עַל אֵבָרִים, נִשְׁמַת חַיִּים אִסְתַּלְּקַת מִן גּוּפָא, וְנֶפֶשׁ אִשְׁתְּאָרַת תַּמָּן, וְאִתְּמַר בָּהּ (רות ג ז) וַתְּ
Tap to expand
וַיִּפַּח בְּאַפָּיו נִשְׁמַת חַיִּים. (מלה אתכליל אבל ויפח באפיו) אִתְכְּלִיל נִשְׁמַת חַיִּים בְּהַהוּא עָפָר, כְּנוּקְבָא דְּמִתְעַבְּרָא מִן דְּכוּרָא דְּהָא מִתְחַבְּרָן וְאִתְמַלְיָיא הַאי עָפָר
Tap to expand
וְתָאנָא אָמַר רַבִּי שִׁמְעוֹן אָמַר רַבִּי יוֹסֵי אָמַר רַב, כָּל צִּבְאוֹתָיו שֶׁל אוֹתוֹ עֶבֶד נוֹטְלִים אוֹר ונֶהֱנִין מִזִּיו הַנְּשָׁמָה, דְּתָאנָא אוֹר הַנְּשָׁמָה לָעוֹלָם הַבָּא גָּדוֹל מֵאו
Tap to expand
אָמַר רַבִּי יִצְּחָק כֵּיוָן שֶׁהַנְּשָׁמָה זוֹכָה לִיכָּנֵס בְּשַׁעֲרֵי יְרוּשָׁלַיִם שֶׁל מַעְלָה. מִיכָאֵ"ל הַשַּׂר הַגָּדוֹל הוֹלֵךְ עִמָּהּ וּמַקְדִּים לָהּ שָׁלוֹם. מַלְאֲכֵי הַשָּׁרֵת תְּמֵהִי
Tap to expand
רַבִּי אַבָּא סָבָא קָם עַל רַגְלוֹי וְאָמַר, מְנוּחָה וְשָׁלוֹם גָּרְמִין יְהֵא לָךְ רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן יוֹחָאי דְּחָזָרַת עֲטָרָה לְיוֹשְׁנָהּ. דְּתָנִינָן בְּמַתְנִיתָּא קַדְמָאָה דְּכֵיוָן שֶׁה
Tap to expand
אָמַר רַבִּי יִצְּחָק בְּשָׁעָה שֶׁהַנְּשָׁמָה זוֹכָה וְעוֹלָה לִמְקוֹם מַעֲלָתָהּ, הַגּוּף שׁוֹכֵב בְּשָׁלוֹם וְיָנוּחַ עַל מִשְׁכָּבוֹ הֲדָא הוּא דִכְתִיב, (איוב נז) יָבֹא שָׁלוֹם יָנוּחוּ עַל מִשְׁ
Tap to expand
דָּבָר אַחֵר, כַּד אִתְפָּרְשָׁא נִשְׁמְתָא מִן גּוּפָא, וּבַעְיָא לְמֵיזָל לְהַהוּא עָלְמָא, לָא תֵּיעוּל לְהַהוּא עָלְמָא, עַד דְּיָהֲבִין לָהּ גּוּפָא אָחֳרָא מִנְּהוֹרָא, וּלְבָתַר יַכְלָא לְמֵיעַ
Tap to expand
כָּל נִשְׁמְתִּין דְּעָלְמָא מִנִּיהּ פָּרְחִין. נִשְׁמְתִּין אִלֵּין עָאלִין בְּגִנְתָּא לְנָחֲתָּא לְהַאי עָלְמָא. נִשְׁמָתָּא כַּד נָפְּקָא אִתְּבָּרְכָא בְּשֶׁבע בִּרְכָאן לְמֶהֱוֵי אַבָּא (ד"א ל"
Tap to expand
וְתָּא חֲזֵי, דְּכַד בַּר נָשׁ נָאִים עַל עַרְסֵיהּ, נִשְׁמָתֵיהּ נָפְקָא וְשַׁטְיָא בְּעַלְמָא לְעֵילָא, וְעָאלַת בְּאַתְרָא דְּעָאלַת. וְכַמָּה חֲבִילֵי טְהִירִין, קָיְימִין וְאָזְלִין בְּעַלְמָא, ו
Tap to expand
זָכְתָה נִשְׁמְתָא, וְהַהוּא נְטִירוּ, וּפְרִישׂוּ דִּלְבוּשָׁא יַקִּירָא עָלָהּ. כַּמָּה מַשְׁרְיָין קַדִּישִׁין, קָא מִתְעַתְּדָן לָהּ, לְאִתְחַבְּרָא בַּהֲדָהּ, וּלְמֵיעָאל לָהּ לְגַּן עֵדֶן. לֹא ז
Tap to expand
נְשָׁמָה וְרוּחַ: דְּכַר וְנוּקְבָּא לְאַנְהֲרָא כַּחֲדָא, וְדָא בְּלֹא דָּא, לָא נְהִרִין, וְלָא אִקְרֵי נֵר, וְכַד מִתְּחַבְּרָן כַּחֲדָא, אִקְרֵי כֹּלָּא נֵר. וּכְדֵין אִתְעַטָּף נְשָׁמָה בְּרוּחַ,
Tap to expand
אִם כֵּן חוֹטָמָא לְמַאי נָפְקָא מִנֵּיהּ. (בראשית ב׳:ז׳) וַיִּפַּח בְּאַפָּיו נִשְׁמַת חַיִּים, דָּא אִיהִי דִּיּוּקְנָא דְּעַל בַּר נָשׁ, דְּאִתְּמַר בֵּיהּ (בראשית כ״ח:י״ב) וַיַחֲלוֹם וְהִנֵּה סֻלּ
Tap to expand
וְכַד נִשְׁמְתָא סַלְּקָא, הַהוּא מְמָנָא נָטִיל הַהוּא לְבוּשָׁא דִּילָהּ, וְאָזִיל עִמָּהּ עַד דִּי מָטָא לְנָהָר דִּינוּר, דִּי נִשְׁמְתָא אִצְטְרִיכָא לְאִתְסַחְיָיא וּלְאִתְלַבְּנָא תַּמָּן, וּלְ
Tap to expand
אֲבָל לְכָל חַד מִיִשְׂרָאֵל, הָכִי נָחִית לֵיהּ נֶפֶשׁ יְתֵירָה, כְּפוּם דַּרְגָּא דִּילֵיהּ. אִי הוּא חָסִיד, יָהֲבִין לֵיהּ נֶפֶשׁ יְתֵירָה מִמִּדַּת חֶסֶד, כְּפוּם דַּרְגָּא דִּילֵיהּ. אִי אִיהוּ
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Neshamah (Soul). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- R. Adin SteinsaltzThe Thirteen Petalled Rose(1980)Buy on Eichler’s→