Yetzer HaRa (Evil Inclination)
The inner drive toward selfishness and wrongdoing — a core concept in Jewish ethics, psychology, and thought across the ages.
In Jewish tradition, the Yetzer HaRa — literally the "evil inclination" — refers to the inner pull toward self-interest, wrongdoing, and behavior that violates ethical and religious norms. It appears already in the Talmud and early rabbinic literature as a fundamental part of human psychology: every person is born with this drive, and the task of a moral life is to recognize and resist it.
The rabbis of the Talmud had a surprisingly nuanced view. They acknowledged that the Yetzer HaRa is not purely destructive — without ambition and desire, nothing would ever get built, no one would marry, and society would stagnate. The question is not how to eliminate it, but how to direct it. The traditional answer: Torah study and the practice of mitzvot are the primary tools for keeping this inclination in check.
Over centuries, Jewish ethical literature (mussar) developed this concept further, analyzing how the Yetzer HaRa operates through rationalization, habit, and self-deception — and how character-building disciplines can counteract it. Kabbalistic and Hasidic thinkers added their own layer, connecting the Yetzer HaRa to cosmic forces of impurity and exploring whether its energy could ultimately be redirected toward holiness. But that mystical reading is one strand of a much broader tradition of moral psychology that runs through every era of Jewish thought.
How it traveled
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- ZoharGuadalajara · 1280redefines
- Zohar ChadashGuadalajara · 1290explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Reshit ChokhmahTzfat · 1575redefines
- Chesed LeAvrahamHebron · 1618redefines
- Ohr HaChammah on ZoharTzfat · 1620redefines
- Mekor Mayim Chayim on Baal Shem TovMedzhybizh (Ukraine) · 1700redefines
- Sefer Baal Shem Tov al HaTorahMedzhybizh (Ukraine) · 1750redefines
- Ben Porat YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1760redefines
- Be'er Mayim ChaimCzernowitz (Chernivtsi) · 1775redefines
- Ketonet PasimPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1777redefines
- Toldot Yaakov YosefPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1780redefines
- Arvei NachalKrakow (Cracow) · 1780redefines
- Tzofnat PaneachPolonne (Polnoye, Volhynia) · 1782redefines
- Noam ElimelekhLizhensk (Poland) · 1786redefines
- Yismach MosheSátoraljaújhely (Ujhel) · 1790redefines
- Likkutei EtzotBreslov (Ukraine) · 1790redefines
- TanyaLiadi · 1797redefines
- Mareh Yechezkel on TorahKarlsburg (Alba Iulia) · 1800redefines
- Agra DeKalaDinov (Dynów) · 1801redefines
- Likutei MoharanBreslov (Ukraine) · 1802redefines
- Likkutei TorahLiadi · 1810redefines
- Sefer HaMiddotBreslov (Ukraine) · 1810redefines
- Torah OhrLiadi · 1813explains
- Pele YoetzSilistra · 1815redefines
- Bat AyinTzfat · 1820redefines
- Likutei TefilotBreslov (Ukraine) · 1822explains
- Beit AharonKarlin (Pinsk) · 1830redefines
- Beit Yaakov on TorahIzhbitz (Izbica) · 1830redefines
- Likutei HalakhotBreslov (Ukraine) · 1840redefines
- Peri TzadikLublin · 1845redefines
- Malbim on ProverbsBucharest · 1860explains
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Sefat EmetGer (Gora Kalwaria) · 1900redefines
- Shem MiShmuelSochaczew · 1925redefines
- Derekh HaMelekhPiaseczno · 1931redefines
- Sulam on ZoharJerusalem · 1945redefines
Key passages(20)
Sam Derech · Rabbi Simcha Zissel Broide
וְשַׂמְתֶּם אֶת דְּבָרַי אֵלֶּה עַל לְבַבְכֶם, מַגִּיד שֶׁנִּמְשְׁלוּ דִּבְרֵי תוֹרָה בְּסַם חַיִּים. מָשָׁל לְמֶלֶךְ שֶׁכָּעַס עַל בְּנוֹ וְהִכָּהוּ מַכָּה רָעָה, וְנָתַן רְטִיָּה עַל גַּבֵּי מַכָּתו
Tap to expand
ברייתא הנחמים באלים אלו המחממין את עצמן ומוציאין שכבת זרע לבטלה למה הוא חשוב כבהמה מה בהמה זו אינה מקפדת אף זו אינו קפיד ועושה. ד״א מה בהמה זו עומדת לשחיטה ואין לה חלק לעולם הבא אף הוא אין לו חלק לעו
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ד"א עורה כבודי. מהו עורה כבודי, מפני כבוד יוצרי, שהיה יצרו אומר לו דוד הלא אתה מלך, דרך מלכים להיות עומדים בשלש שעות [ביום], ולמה אתה עומד בחצות לילה, והיה אומר לו עורה כבודי, אין כבודי לפני כבוד יוצר
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ד"א וירא ה'. זש"ה יש רעה ראיתי תחת השמש (קהלת י ה), אמר הקב"ה ראו מה עשו הרשעים הללו, שתי בריות אני עשיתי באדם, יצר טוב ויצר הרע, שנא' עיר קטנה ואנשים בה מעט (שם ט יד), עיר קטנה זה הגוף, ואנשים בה מעט
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ד"א [והיה בשלח]. זש"ה ברצות ה' דרכי איש גם אויביו ישלים אתו (משלי טז ז), אמר ר' יהושע בן לוי במי הוא מדבר, ביצר הרע, ויש אויבי גדול מזה, בנוהג שבעולם אדם שהוא דר בכרך עם חבירו שנה אחת, אפילו הוא שונאו
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ר' ברכיה קורא עליו אם רעב שונאך האכילהו לחם וגו' (שם כה כא) זה יצר הרע, האכילהו מלחמתה של תורה, כשם שאומר לכו לחמו בלחמי (שם ט ה), ואם צמא הקשהו מים (שם כה כא) ממימיה של תורה, כשם שאומר הוי כל צמא לכ
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ויגש אליו יהודה וגו' (בראשית מד יח). זש"ה עיר קטנה ואנשים בה מעט וגו' (קהלת ט יד). ומצא בה איש מסכן (וחכם) [חכם] וגו' (שם שם טו), מהו, הפסוק הזה נאמר בכל הדורות, עיר קטנה זה הגוף, ואנשים בה מעט, אלו מ
Tap to expand
דָּבָר אַחֵר: וְאָכַלְתָּ וְשָׂבָעְתָּ, הִשָּׁמְרוּ לָכֶם, אָמַר לָהֶם: הִזָּהֲרוּ שֶׁמָּא יַטְעֶה אֶתְכֶם יֵצֶר הָרַע וְתִפְרְשׁוּ מִן הַתּוֹרָה, שֶׁכֵּיוָן שֶׁאָדָם פּוֹרֵשׁ מִן הַתּוֹרָה – הוֹלֵךְ
Tap to expand
רִבִּי תַּנְחוּם בַּר אֵיסְכוֹלַסְטִיקָא מַצְלִי יְהִי רָצוֹן מִלְּפָנֶיךָ יי אֱלֹהַי וֵאלֹהֵי אֲבוֹתַי שֶׁתִּשְׁבּוֹר וְתַשְׁבִּית עוּלּוֹ שֶׁל יֵצֶר הָרָע מִלִּבֵּינוּ שֶׁכַּךְ בְּרָאתָנוּ לַעֲשׂוֹת
Tap to expand
וַיִּיצֶר, שְׁנֵי יְצָרִים, יֵצֶר טוֹב וְיֵצֶר הָרָע. שֶׁאִלּוּ הָיָה לִבְהֵמָה ב' יְצָרִים, כֵּיוָן שֶׁהָיְתָה רוֹאָה סַכִּין בְּיַד אָדָם לְשָׁחֲטָהּ הָיְתָה מְפַחֶדֶת וּמֵתָה, וַהֲרֵי אָדָם יֵשׁ לו
Tap to expand
וַיֹּאמֶר ה' אֶל לִבּוֹ (בראשית ח, כא), הָרְשָׁעִים הֵן בִּרְשׁוּת לִבָּן (תהלים יד, א): אָמַר נָבָל בְּלִבּוֹ, (בראשית כז, מא): וַיֹּאמֶר עֵשָׂו בְּלִבּוֹ, (מלכים א יב, כו): וַיֹּאמֶר יָרָבְעָם בְּלִ
Tap to expand
רַבִּי נַחְמָן בַּר שְׁמוּאֵל בַּר נַחְמָן בְּשֵׁם רַב שְׁמוּאֵל בַּר נַחְמָן אָמַר, הִנֵּה טוֹב מְאֹד, זֶה יֵצֶר טוֹב. וְהִנֵּה טוֹב מְאֹד, זֶה יֵצֶר רָע. וְכִי יֵצֶר הָרָע טוֹב מְאֹד, אֶתְמְהָא. אֶל
Tap to expand
[יז] כי כשלת בעוניך (הושע יד:ב). א"ר סימון לצור גבוה שהיה עומד בפרשת דרכים והיו בני אדם נכשלים בו, א' להם המלך סתתו בו קימאה עד שתבוא השעה ואני מעבירו מן העולם. כך א' הקב"ה לישר' בניי יצר הרע מכשול גד
Tap to expand
Bava Batra · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
שְׁלֹשָׁה לֹא שָׁלַט בָּהֶן יֵצֶר הָרָע, אֵלּוּ הֵן: אַבְרָהָם, יִצְחָק וְיַעֲקֹב; דִּכְתִיב בְּהוּ: ״בַּכֹּל״, ״מִכֹּל״, ״כֹּל״. וְיֵשׁ אוֹמְרִים: אַף דָּוִד, דִּכְתִיב: ״וְלִבִּי חָלַל בְּקִרְבִּי״.
Tap to expand
Berakhot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אָמַר רַבִּי לֵוִי בַּר חָמָא, אָמַר רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן לָקִישׁ: לְעוֹלָם יַרְגִּיז אָדָם יֵצֶר טוֹב עַל יֵצֶר הָרַע, שֶׁנֶּאֱמַר: ״רִגְזוּ וְאַל תֶּחֱטָאוּ״ אִם נִצְּחוֹ — מוּטָב, וְאִם לָאו — יַע
Tap to expand
Berakhot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אָמַר רַב: יֵצֶר הָרָע דּוֹמֶה לִזְבוּב וְיוֹשֵׁב בֵּין שְׁנֵי מִפְתְּחֵי הַלֵּב, שֶׁנֶּאֱמַר: ״זְבוּבֵי מָוֶת יַבְאִישׁ יַבִּיעַ שֶׁמֶן רוֹקֵחַ״. וּשְׁמוּאֵל אָמַר: כְּמִין חִטָּה הוּא דּוֹמֶה, שֶׁנּ
Tap to expand
Berakhot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
דָּרַשׁ רַב נַחְמָן בַּר רַב חִסְדָּא: מַאי דִּכְתִיב ״וַיִּיצֶר ה׳ אֱלֹהִים אֶת הָאָדָם״ בִּשְׁנֵי יוֹדִין? — שְׁנֵי יְצָרִים בָּרָא הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא, אֶחָד יֵצֶר טוֹב וְאֶחָד יֵצֶר רָע.
Tap to expand
Berakhot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
תַּנְיָא רַבִּי יוֹסֵי הַגְּלִילִי אוֹמֵר: צַדִּיקִים יֵצֶר טוֹב שׁוֹפְטָן, שֶׁנֶּאֱמַר: ״וְלִבִּי חָלַל בְּקִרְבִּי״. רְשָׁעִים יֵצֶר רַע שׁוֹפְטָן, שֶׁנֶּאֱמַר: ״נְאֻם פֶּשַׁע לָרָשָׁע בְּקֶרֶב לִבּ
Tap to expand
Chagigah · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אִינִי?! וְהָאָמַר רַבִּי אִלְעָא הַזָּקֵן: אִם רוֹאֶה אָדָם שֶׁיִּצְרוֹ מִתְגַּבֵּר עָלָיו — יֵלֵךְ לְמָקוֹם שֶׁאֵין מַכִּירִין אוֹתוֹ, וְיִלְבַּשׁ שְׁחוֹרִין וְיִתְעַטֵּף שְׁחוֹרִין, וְיַעֲשֶׂה מַה
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Yetzer HaRa (Evil Inclination). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.