Skip to content
Wellsprings
courtfeatured in 40 works

Semichah (Rabbinic Ordination)

seh-mee-KHAH

The formal conferral of rabbinic authority that permitted scholars to render binding legal decisions for their communities.

Semichah is the Hebrew word for rabbinic ordination — a formal conferral of authority that permitted a scholar to render binding legal rulings (called halachic decisions) that the community was obligated to follow. Think of it as a certification that says: this person has mastered Jewish law deeply enough that we trust their judgment.

The practice traces back to Moses laying his hands on Joshua in the Torah, passing down authority to lead. In the Talmudic period, ordination required direct transmission from teacher to student in the Land of Israel, forming a chain of authority reaching back to Moses. After Jewish communal autonomy diminished in late antiquity, the classical form of ordination faded. Centuries later, Maimonides revisited the idea in his legal code (the Mishneh Torah), proposing that ordination could in theory be restored if all the sages of the Land of Israel agreed — a proposal that generated significant debate but was never implemented.

In practice, the title 'rabbi' today is conferred through examination and training at a yeshiva or rabbinical seminary, a form of ordination that authorizes teaching and legal decision-making without claiming to restore the ancient chain. What remains constant across the tradition is the core idea: rabbinic authority is earned through demonstrated mastery, moral integrity, and the trust of a teacher — not merely through appointment.

How it traveled

  1. Sifra
    Eretz Yisrael (travels) · 250
    explains
  2. Sifrei Bamidbar
    Eretz Yisrael (travels) · 250
    explains
  3. Jerusalem Talmud Sanhedrin
    Tiberias · 400
    explains
  4. Jerusalem Talmud Horayot
    Tiberias · 400
    explains
  5. Sanhedrin
    Sura (Babylonia) · 500
    explains
  6. Menachot
    Sura (Babylonia) · 500
    explains
  7. Midrash Tanchuma Buber
    Tiberias · 600
    explains
  8. Epistle of Rav Sherira Gaon
    Pumbedita · 987
    explains
  9. Rif Sanhedrin
    Kairouan · 1085
    explains
  10. Mishneh Torah, The Sanhedrin and the Penalties within Their Jurisdiction
    Fostat (Old Cairo) · 1180
    explains
  11. Chizkuni
    Northern France · 1220
    explains
  12. Yalkut Shimoni on Torah
    Tiberias · 1250
    explains
  13. Meiri on Sanhedrin
    Perpignan · 1300
    explains
  14. Sefer HaChinukh
    Barcelona · 1300
    explains
  15. Meiri on Yoma
    Perpignan · 1300
    explains
  16. Magen Avot on Avot
    Tunis · 1390
    explains
  17. Sefer HaTashbetz
    Tunis · 1430
    explains
  18. Nimukei Yosef on Sanhedrin
    Spain (medieval) · 1450
    explains
  19. Abarbanel on Torah
    Naples · 1505
    explains
  20. Avkat Rokhel
    Tzfat · 1565
    explains
  21. Shulchan Arukh, Yoreh De'ah
    Tzfat · 1565
    explains
  22. Darkhei Moshe
    Krakow (Cracow) · 1570
    explains
  23. Tosafot Yom Tov on Mishnah Sanhedrin
    Prague · 1613
    explains
  24. Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Choshen Mishpat
    Vilna (Vilnius) · 1646
    explains
  25. Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Yoreh De'ah
    Vilna (Vilnius) · 1646
    explains
  26. Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Choshen Mishpat
    Prague · 1700
    explains
  27. Brit Moshe
    Amsterdam · 1721
    explains
  28. Sheilat Yaavetz
    Altona · 1728
    explains
  29. Or HaChaim on Numbers
    Jerusalem · 1740
    explains
  30. Beur HaGra on Shulchan Arukh, Yoreh De'ah
    Vilna (Vilnius) · 1780
    explains
  31. Malbim on Leviticus
    Bucharest · 1860
    explains
  32. Malbim on Numbers
    Bucharest · 1860
    explains
  33. Haamek Sheilah on Sheiltot d'Rav Achai Gaon
    Volozhin · 1861
    explains
  34. Haamek Davar on Numbers
    Volozhin · 1875
    explains
  35. Arukh HaShulchan
    Novardok (Novogrudok) · 1884
    explains
  36. Kaf HaChayim on Shulchan Arukh, Yoreh De'ah
    Jerusalem · 1900
    explains
  37. Torah Temimah on Torah
    Pinsk · 1904
    explains
  38. Commentary on Sefer Hamitzvot of Rasag
    Lviv (Lemberg) · 1914
    explains
  39. Introductions to Tanaitic Literature
    Jerusalem · 1923
    explains
  40. Introductions to the Babylonian Talmud
    Jerusalem · 1950
    explains

Key passages(20)

Malbim on Leviticus · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE

Very high

והנה קיימא לן דכל קרבנות היחיד טעונים סמיכה חוץ מבכור ומעשר ופסח (שמעט אותם בספרא פרק יז). ובציבור לא נמצא רק שתי סמיכות כמ"ש במנחות (דף צב). כל זה נלמד מן השינויים שנמצאו בסמיכה: שבשלמי עז בא הכינוי

Tap to expand

Numbers · 1400 BCE

Very high

וַיֹּ֨אמֶר יְהֹוָ֜ה אֶל־מֹשֶׁ֗ה קַח־לְךָ֙ אֶת־יְהוֹשֻׁ֣עַ בִּן־נ֔וּן אִ֖ישׁ אֲשֶׁר־ר֣וּחַ בּ֑וֹ וְסָמַכְתָּ֥ אֶת־יָדְךָ֖ עָלָֽיו׃

Tap to expand

Tosefta Chagigah · 190 CE

Very high

איזו היא סמיכה שנחלקו עליה בית שמאי אומרים אין סומכין ביום טוב ושלמים החוגג בהן סומך עליהן מערב יום טוב [בית הלל אומרים מביאין שלמים ועולות וסומכין עליהן] אמרו בית הלל לבית שמאי ומה אם בשעה שאי אתה מו

Tap to expand

[יג] "ויסמך אהרן ובניו את ידיהם על ראש פר החטאת" – וכי אהרן ובניו סומכים על כל הקרבנות?! אלא מפני שהם קרבנותיהם סמכו עליו. מקיש קרבנות צבור לקרבנותיהם. מה קרבנותיהם טעונים סמיכה – אף קרבנות צבור טעוני

Tap to expand

[ב] "בני ישראל" סומכים ואין בנות ישראל סומכות. ר' יוסי ור' שמעון אומרים נשים סומכות רשות. אמר ר' יוסי, אמר לי אבא אלעזר היה לנו עגל זבחי שלמים והוצאנוהו לעזרת נשים וסמכו עליו הנשים; לא מפני שהסמיכה בנ

Tap to expand

Jerusalem Talmud Chagigah · 375 CE

Very high

משנה: יוֹסֵי בֶּן יוֹעֶזֶר אוֹמֵר שֶׁלֹּא לִסְמוֹךְ יוֹסֵי בֶּן יוֹחָנָן אוֹמֵר לִסְמוֹךְ. יְהוֹשֻׁעַ בֶּן פְּרַחְיָה אוֹמֵר שֶׁלֹּא לִסְמוֹךְ מַתַּיי הָאַרְבֵּלִי אוֹמֵר לִסְמוֹךְ. יְהוּדָה בֶּן טַבַ

Tap to expand

Jerusalem Talmud Chagigah · 375 CE

Very high

הלכה: בָּרִאשׁוֹנָה לֹא הָיְתָה מַחֲלוֹקֶת בְּיִשְׂרָאֵל אֶלָּא עַל הַסְּמִיכָה בִּלְבַד. וְעָמְדוּ שַׁמַּי וְהִלֵּל וְעָשׂוּ אוֹתָן אַרְבַּע. מִשֶּׁרָבוּ תַלְמִידֵי בֵית שַׁמַּי וְתַלְמִידֵי בֵית הִל

Tap to expand

Jerusalem Talmud Sanhedrin · 375 CE

Very high

אָמַר רִבִּי בָּא. בָּרִאשׁוֹנָה הָיָה כָל אֶחָד וְאֶחָד מְמַנֶּה אֶת תַּלְמִידָיו. כְּגוֹן רַבָּן יוֹחָנָן בֶּן זַכַּיי מִינָּה אֶת רִבִּי לִיעֶזֶר וְאֶת רִבִּי יְהוֹשֻׁעַ. וְרִבִּי יְהוֹשֻׁעַ אֶת רִ

Tap to expand

Kiddushin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

גְּמָ׳ סְמִיכוֹת. דִּכְתִיב: ״דַּבֵּר אֶל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל... וְסָמַךְ״ – בְּנֵי יִשְׂרָאֵל סוֹמְכִים, וְאֵין בְּנוֹת יִשְׂרָאֵל סוֹמְכוֹת.

Tap to expand

Menachot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

וּסְמִיכָה גּוּפַהּ מְנָלַן? דְּתַנְיָא: ״וְסָמַךְ יָדוֹ עַל רֹאשׁ הַשָּׂעִיר״ – לְרַבּוֹת שְׂעִיר נַחְשׁוֹן לִסְמִיכָה, דִּבְרֵי רַבִּי יְהוּדָה. רַבִּי שִׁמְעוֹן אוֹמֵר:

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

סְמִיכַת זְקֵנִים. תָּנוּ רַבָּנַן: ״וְסָמְכוּ זִקְנֵי״ – יָכוֹל זִקְנֵי הַשּׁוּק? תַּלְמוּד לוֹמַר ״עֵדָה״.

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

תָּנָא: סְמִיכָה וּסְמִיכַת זְקֵנִים בִּשְׁלֹשָׁה. מַאי סְמִיכָה וּמַאי סְמִיכַת זְקֵנִים? אָמַר רַבִּי יוֹחָנָן: מִיסְמַךְ סָבֵי.

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

מָה עָשָׂה יְהוּדָה בֶּן בָּבָא? הָלַךְ וְיָשַׁב לוֹ בֵּין שְׁנֵי הָרִים גְּדוֹלִים, וּבֵין שְׁתֵּי עֲיָירוֹת גְּדוֹלוֹת, וּבֵין שְׁנֵי תְּחוּמֵי שַׁבָּת, בֵּין אוּשָׁא לִשְׁפַרְעָם, וְסָמַךְ שָׁם חֲמ

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

אָמַר רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בֶּן לֵוִי: אֵין סְמִיכָה בְּחוּצָה לָאָרֶץ. מַאי ״אֵין סְמִיכָה״? אִילֵּימָא דְּלָא דָּיְינִי דִּינֵי קְנָסוֹת כְּלָל בְּחוּצָה לָאָרֶץ, וְהָא תְּנַן: סַנְהֶדְרִין נוֹהֶגֶת בּ

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

פְּשִׁיטָא: סוֹמְכִין בְּחוּצָה לָאָרֶץ וְנִסְמָכִין בָּאָרֶץ, הָא אָמְרִינַן דְּלָא. אֶלָּא, סוֹמְכִין בָּאָרֶץ וְנִסְמָכִין בְּחוּצָה לָאָרֶץ – מַאי?

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

תָּא שְׁמַע: דְּרַבִּי יוֹחָנָן הֲוָה מִצְטַעֵר עֲלֵיהּ דְּרַב שֶׁמֶן בַּר אַבָּא, דְּלָא הֲוָה גַּבַּיְיהוּ דְּלִיסְמְכֵיהּ. רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן זֵירוּד וְחַד דְּעִימֵּיהּ, וּמַנּוּ? רַבִּי יוֹנָתָ

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

סְמִיכַת זְקֵנִים וַעֲרִיפַת עֶגְלָה – בִּשְׁלֹשָׁה, דִּבְרֵי רַבִּי שִׁמְעוֹן. רַבִּי יְהוּדָה אוֹמֵר: בַּחֲמִשָּׁה. הַחֲלִיצָה וְהַמֵּיאוּנִין – בִּשְׁלֹשָׁה.

Tap to expand

Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

Very high

אֲמַר לְהוּ: מִי אִיכָּא דְּיָדַע הֲלָכָה כְּרַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בֶּן קׇרְחָה, אוֹ לָא? אֲמַר לֵיהּ רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן אֶלְיָקִים: דֵּין יָדַע. אֲמַר לֵיהּ: לֵימָא אֵיזוֹ. אֲמַר לֵיהּ: לִיסְמְכֵיהּ מ

Tap to expand

Avot DeRabbi Natan · 650 CE

Very high

יהושע קבל ממשה שנא׳ (במדבר כז) ונתתה מהודך עליו למען ישמעו כל עדת בני ישראל. זקנים קבלו מיהושע שנאמר (שופטים ב) ויעבדו העם את ה׳ כל ימי יהושע וכל ימי הזקנים אשר האריכו ימים אחרי יהושע אשר ראו את כל מע

Tap to expand

Epistle of Rav Sherira Gaon · Sherira Gaon · 987 CE

Very high

ור' מאיר הוה גמיר וחריף ומחדד טפי מכולהון וסמכיה ר' עקיבא ואע"ג דיניק הוי. וסמכינן לשארא בתר ר' עקיבא ר' יהודה בן בבא והדר סמכיה לר' מאיר דאמרינן אמר רב יהודה אמר רב [ברם] זכור אותו האיש לטוב ורבי יהו

Tap to expand