Semichah (Rabbinic Ordination)
A formal blessing that authorized Jewish scholars to make binding legal decisions for their communities.
Semichah is the Hebrew word for rabbinic ordination—a formal conferral of authority that permitted a scholar to render binding legal rulings (called halachic decisions) that the community was obligated to follow. Think of it as a certification that says: this person has mastered Jewish law deeply enough that we trust their judgment.
The practice traces back to Moses laying his hands on Joshua in the Torah, passing down authority to lead. But after the Jewish courts lost political power in late antiquity, the practice faded. Centuries later, the great medieval sage Maimonides revisited the idea in his legal code (the Mishneh Torah), attempting to revive ordination as a way to restore Jewish legal authority. His vision became the classical reference point: a teacher, convinced that a student had achieved sufficient mastery and moral integrity, would formally ordain them, creating an unbroken chain of transmitted authority.
What makes semichah meaningful in mystical contexts is not just the legal power it grants, but what it represents: the transmission of wisdom from one generation to the next, and the idea that authentic spiritual-legal authority flows through personal relationship and proven worthiness, not merely through credentials or appointment.
How it traveled
- NumbersEretz Yisrael (travels) · -1000explains
- Targum Jonathan on Numbers— · 30explains
- Tosefta Sanhedrin— · 190explains
- Tosefta Menachot— · 190explains
- Mishnah MenachotYavneh · 200explains
- Avot DeRabbi NatanYavneh · 220explains
- Sifra— · 250explains
- Sifrei BamidbarEretz Yisrael (travels) · 250explains
- Sifrei DevarimEretz Yisrael (travels) · 250explains
- Jerusalem Talmud SanhedrinTiberias · 400explains
- Jerusalem Talmud HorayotTiberias · 400explains
- Jerusalem Talmud ChagigahTiberias · 400explains
- SanhedrinSura (Babylonia) · 500explains
- MenachotSura (Babylonia) · 500explains
- HorayotSura (Babylonia) · 500explains
- ChagigahSura (Babylonia) · 500explains
- ZevachimSura (Babylonia) · 500explains
- Avodah ZarahSura (Babylonia) · 500explains
- KiddushinSura (Babylonia) · 500explains
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- Bamidbar RabbahTiberias · 600explains
- Epistle of Rav Sherira GaonPumbedita · 987explains
- Machzor Vitry— · 1055explains
- Rashi on NumbersTroyes (Champagne) · 1080explains
- Rif Sanhedrin— · 1085explains
- Mishneh Torah, The Sanhedrin and the Penalties within Their JurisdictionFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, RebelsFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Transmission of the Oral LawFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Sefer HaMitzvotFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Kings and WarsFostat (Old Cairo) · 1180explains
Key passages(20)
Malbim on Leviticus · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE
והנה קיימא לן דכל קרבנות היחיד טעונים סמיכה חוץ מבכור ומעשר ופסח (שמעט אותם בספרא פרק יז). ובציבור לא נמצא רק שתי סמיכות כמ"ש במנחות (דף צב). כל זה נלמד מן השינויים שנמצאו בסמיכה: שבשלמי עז בא הכינוי
Tap to expand
וְהַלְוִיִּם֙ יִסְמְכ֣וּ אֶת־יְדֵיהֶ֔ם עַ֖ל רֹ֣אשׁ הַפָּרִ֑ים וַ֠עֲשֵׂ֠ה אֶת־הָאֶחָ֨ד חַטָּ֜את וְאֶת־הָאֶחָ֤ד עֹלָה֙ לַֽיהֹוָ֔ה לְכַפֵּ֖ר עַל־הַלְוִיִּֽם׃
Tap to expand
איזו היא סמיכה שנחלקו עליה בית שמאי אומרים אין סומכין ביום טוב ושלמים החוגג בהן סומך עליהן מערב יום טוב [בית הלל אומרים מביאין שלמים ועולות וסומכין עליהן] אמרו בית הלל לבית שמאי ומה אם בשעה שאי אתה מו
Tap to expand
[יג] "ויסמך אהרן ובניו את ידיהם על ראש פר החטאת" – וכי אהרן ובניו סומכים על כל הקרבנות?! אלא מפני שהם קרבנותיהם סמכו עליו. מקיש קרבנות צבור לקרבנותיהם. מה קרבנותיהם טעונים סמיכה – אף קרבנות צבור טעוני
Tap to expand
[ב] "בני ישראל" סומכים ואין בנות ישראל סומכות. ר' יוסי ור' שמעון אומרים נשים סומכות רשות. אמר ר' יוסי, אמר לי אבא אלעזר היה לנו עגל זבחי שלמים והוצאנוהו לעזרת נשים וסמכו עליו הנשים; לא מפני שהסמיכה בנ
Tap to expand
משנה: יוֹסֵי בֶּן יוֹעֶזֶר אוֹמֵר שֶׁלֹּא לִסְמוֹךְ יוֹסֵי בֶּן יוֹחָנָן אוֹמֵר לִסְמוֹךְ. יְהוֹשֻׁעַ בֶּן פְּרַחְיָה אוֹמֵר שֶׁלֹּא לִסְמוֹךְ מַתַּיי הָאַרְבֵּלִי אוֹמֵר לִסְמוֹךְ. יְהוּדָה בֶּן טַבַ
Tap to expand
הלכה: בָּרִאשׁוֹנָה לֹא הָיְתָה מַחֲלוֹקֶת בְּיִשְׂרָאֵל אֶלָּא עַל הַסְּמִיכָה בִּלְבַד. וְעָמְדוּ שַׁמַּי וְהִלֵּל וְעָשׂוּ אוֹתָן אַרְבַּע. מִשֶּׁרָבוּ תַלְמִידֵי בֵית שַׁמַּי וְתַלְמִידֵי בֵית הִל
Tap to expand
אָמַר רִבִּי בָּא. בָּרִאשׁוֹנָה הָיָה כָל אֶחָד וְאֶחָד מְמַנֶּה אֶת תַּלְמִידָיו. כְּגוֹן רַבָּן יוֹחָנָן בֶּן זַכַּיי מִינָּה אֶת רִבִּי לִיעֶזֶר וְאֶת רִבִּי יְהוֹשֻׁעַ. וְרִבִּי יְהוֹשֻׁעַ אֶת רִ
Tap to expand
Kiddushin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
גְּמָ׳ סְמִיכוֹת. דִּכְתִיב: ״דַּבֵּר אֶל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל... וְסָמַךְ״ – בְּנֵי יִשְׂרָאֵל סוֹמְכִים, וְאֵין בְּנוֹת יִשְׂרָאֵל סוֹמְכוֹת.
Tap to expand
Menachot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
וּסְמִיכָה גּוּפַהּ מְנָלַן? דְּתַנְיָא: ״וְסָמַךְ יָדוֹ עַל רֹאשׁ הַשָּׂעִיר״ – לְרַבּוֹת שְׂעִיר נַחְשׁוֹן לִסְמִיכָה, דִּבְרֵי רַבִּי יְהוּדָה. רַבִּי שִׁמְעוֹן אוֹמֵר:
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
סְמִיכַת זְקֵנִים. תָּנוּ רַבָּנַן: ״וְסָמְכוּ זִקְנֵי״ – יָכוֹל זִקְנֵי הַשּׁוּק? תַּלְמוּד לוֹמַר ״עֵדָה״.
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
תָּנָא: סְמִיכָה וּסְמִיכַת זְקֵנִים בִּשְׁלֹשָׁה. מַאי סְמִיכָה וּמַאי סְמִיכַת זְקֵנִים? אָמַר רַבִּי יוֹחָנָן: מִיסְמַךְ סָבֵי.
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
מָה עָשָׂה יְהוּדָה בֶּן בָּבָא? הָלַךְ וְיָשַׁב לוֹ בֵּין שְׁנֵי הָרִים גְּדוֹלִים, וּבֵין שְׁתֵּי עֲיָירוֹת גְּדוֹלוֹת, וּבֵין שְׁנֵי תְּחוּמֵי שַׁבָּת, בֵּין אוּשָׁא לִשְׁפַרְעָם, וְסָמַךְ שָׁם חֲמ
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אָמַר רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בֶּן לֵוִי: אֵין סְמִיכָה בְּחוּצָה לָאָרֶץ. מַאי ״אֵין סְמִיכָה״? אִילֵּימָא דְּלָא דָּיְינִי דִּינֵי קְנָסוֹת כְּלָל בְּחוּצָה לָאָרֶץ, וְהָא תְּנַן: סַנְהֶדְרִין נוֹהֶגֶת בּ
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
פְּשִׁיטָא: סוֹמְכִין בְּחוּצָה לָאָרֶץ וְנִסְמָכִין בָּאָרֶץ, הָא אָמְרִינַן דְּלָא. אֶלָּא, סוֹמְכִין בָּאָרֶץ וְנִסְמָכִין בְּחוּצָה לָאָרֶץ – מַאי?
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
תָּא שְׁמַע: דְּרַבִּי יוֹחָנָן הֲוָה מִצְטַעֵר עֲלֵיהּ דְּרַב שֶׁמֶן בַּר אַבָּא, דְּלָא הֲוָה גַּבַּיְיהוּ דְּלִיסְמְכֵיהּ. רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן זֵירוּד וְחַד דְּעִימֵּיהּ, וּמַנּוּ? רַבִּי יוֹנָתָ
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
סְמִיכַת זְקֵנִים וַעֲרִיפַת עֶגְלָה – בִּשְׁלֹשָׁה, דִּבְרֵי רַבִּי שִׁמְעוֹן. רַבִּי יְהוּדָה אוֹמֵר: בַּחֲמִשָּׁה. הַחֲלִיצָה וְהַמֵּיאוּנִין – בִּשְׁלֹשָׁה.
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אֲמַר לְהוּ: מִי אִיכָּא דְּיָדַע הֲלָכָה כְּרַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בֶּן קׇרְחָה, אוֹ לָא? אֲמַר לֵיהּ רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן אֶלְיָקִים: דֵּין יָדַע. אֲמַר לֵיהּ: לֵימָא אֵיזוֹ. אֲמַר לֵיהּ: לִיסְמְכֵיהּ מ
Tap to expand
יהושע קבל ממשה שנא׳ (במדבר כז) ונתתה מהודך עליו למען ישמעו כל עדת בני ישראל. זקנים קבלו מיהושע שנאמר (שופטים ב) ויעבדו העם את ה׳ כל ימי יהושע וכל ימי הזקנים אשר האריכו ימים אחרי יהושע אשר ראו את כל מע
Tap to expand
Epistle of Rav Sherira Gaon · Sherira Gaon · 987 CE
ור' מאיר הוה גמיר וחריף ומחדד טפי מכולהון וסמכיה ר' עקיבא ואע"ג דיניק הוי. וסמכינן לשארא בתר ר' עקיבא ר' יהודה בן בבא והדר סמכיה לר' מאיר דאמרינן אמר רב יהודה אמר רב [ברם] זכור אותו האיש לטוב ורבי יהו
Tap to expand