Shomrim (Bailees)
Jewish law recognizes four types of people who hold someone else's property, each with different responsibilities if something goes wrong.
Imagine you lend your bicycle to a friend. If it gets stolen, whose fault is that? Jewish law distinguishes between different kinds of people holding your property—and each has different obligations. The *shomrim* (bailees) framework, drawn from the Torah and developed extensively in the Talmud, recognizes that fairness depends on context.
The four categories form a ladder of responsibility. An unpaid bailee (someone doing you a favor by watching your item) has the lightest burden—they're only responsible for gross negligence. A paid bailee (like a storage company charging a fee) bears more responsibility and must act carefully. A renter uses your property and pays you, so they take on moderate liability. A borrower has the heaviest obligation because they're benefiting from using something that isn't theirs. This graduated system reflects a simple insight: the more you gain from holding someone else's property, the more care you owe them.
What makes this framework remarkable is how it threads a needle between two values: protecting the person whose property it is, while also being realistic about what we can demand from someone helping us out. A friend watching your coat at a restaurant shouldn't be ruined financially if it gets stolen—but a rental company renting you equipment has made a business of it and must be more careful.
How it traveled
- Jerusalem Talmud Bava MetziaTiberias · 400explains
- Bava MetziaSura (Babylonia) · 500explains
- Bava KammaSura (Babylonia) · 500explains
- ShevuotSura (Babylonia) · 500explains
- Rif Bava MetziaKairouan · 1085explains
- Mishneh Torah, Borrowing and DepositFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Tosafot on Bava MetziaTroyes (Champagne) · 1230explains
- Kol BoNarbonne (Provence) · 1250explains
- Meiri on Bava MetziaPerpignan · 1300explains
- Meiri on Bava KammaPerpignan · 1300explains
- Meiri on ShevuotPerpignan · 1300explains
- Meiri on Bava BatraPerpignan · 1300explains
- Teshuvot HaRoshToledo (Castile) · 1325explains
- TurToledo (Castile) · 1335explains
- Sefer HaTashbetzTunis · 1430explains
- Nimukei Yosef on Bava MetziaSpain (medieval) · 1450explains
- Nimukei Yosef on Bava KammaSpain (medieval) · 1450explains
- Bartenura on Mishnah Bava MetziaJerusalem · 1482explains
- Shulchan Arukh, Choshen MishpatTzfat · 1565explains
- Darkhei MosheKrakow (Cracow) · 1570explains
- Chidushei Halachot on Bava MetziaPosen (Poznań) · 1612explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah Bava MetziaPrague · 1613explains
- Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Choshen MishpatVilna (Vilnius) · 1646explains
- Turei Zahav on Shulchan Arukh, Choshen MishpatLviv (Lemberg) · 1646explains
- Be'er HaGolah on Shulchan Arukh, Choshen MishpatVilna (Vilnius) · 1671explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Choshen MishpatPrague · 1700explains
- Penei Yehoshua on Bava MetziaFrankfurt am Main · 1730explains
- Penei Yehoshua on Bava KammaFrankfurt am Main · 1730explains
- Beur HaGra on Shulchan Arukh, Choshen MishpatVilna (Vilnius) · 1780explains
- Shulchan Arukh HaRavLiozna · 1795explains
- Haggahot Imrei Barukh on Shulchan Arukh, Choshen MishpatLeipnik (Lipník nad Bečvou) · 1820explains
- Chokhmat Shlomo on Shulchan Arukh, Choshen MishpatLublin · 1855explains
- Chokhmat Shlomo on Shulchan Arukh, Choshen MishpatBrody · 1855explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
- Introductions to the Babylonian TalmudJerusalem · 1950explains
- Tosefta Kifshutah on Bava MetziaJerusalem · 1967explains
- Tosefta Kifshutah on Bava KammaJerusalem · 1967explains
- Tosefta Bava Metzia (Lieberman)Eretz Yisrael (travels)explains
Key passages(20)
Even HaAzel · Isser Zalman Meltzer
Birkat Shmuel · Rabbi Baruch Ber Leibowitz
Levush Mordechai · Rabbi Moshe Mordechai Epstein
אַרְבָּעָה שׁוֹמְרִין הֵן, שׁוֹמֵר חִנָּם, וְהַשּׁוֹאֵל, נוֹשֵׂא שָׂכָר, וְהַשּׂוֹכֵר. שׁוֹמֵר חִנָּם נִשְׁבָּע עַל הַכֹּל. וְהַשּׁוֹאֵל מְשַׁלֵּם אֶת הַכֹּל. נוֹשֵׂא שָׂכָר וְהַשּׂוֹכֵר נִשְׁבָּעִין
Tap to expand
אמר לנושא שכר והשוכר היכן שורי ואמר איני יודע משביעך אני ואמר אמן ולאחר מכן הודה שמת או נשבה פטור משא"כ בשואל. מת או נשבר או נשבה ולאחר מכן הודה שנגנב או שאבד חייב משא"כ בשואל. אמר לנושא שכר והשוכר הי
Tap to expand
משנה: מְסָרוֹ לְשׁוֹמֵר חִנָּם וְלַשּׁוֹאֵל וְלַנּוֹשֵׂא שָׂכָר וְהַשּׂוֹכֵר נִכְנְסוּ תַחַת הַבְּעָלִים. מוּעָד מְשַׁלֵּם נֶזֶק שָׁלֵם וְתָם מְשַׁלֵם חֲצִי נֶזֶק. קְשָׁרוֹ בְעָלָיו בַּמּוֹסֵירָה וְנָ
Tap to expand
Bava Kamma · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
מְסָרוֹ לְשׁוֹמֵר חִנָּם וּלְשׁוֹאֵל לְנוֹשֵׂא שָׂכָר וּלְשׂוֹכֵר – נִכְנְסוּ תַּחַת הַבְּעָלִים; מוּעָד – מְשַׁלֵּם נֶזֶק שָׁלֵם, וְתָם – מְשַׁלֵּם חֲצִי נֶזֶק.
Tap to expand
Bava Kamma · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
תָּנֵי רַבִּי אוֹשַׁעְיָא, שְׁלֹשָׁה עָשָׂר אֲבוֹת נְזִיקִין: שׁוֹמֵר חִנָּם, וְהַשּׁוֹאֵל, נוֹשֵׂא שָׂכָר, וְהַשּׂוֹכֵר; נֶזֶק, צַעַר, וְרִיפּוּי, שֶׁבֶת, וּבוֹשֶׁת; וְאַרְבָּעָה דְמַתְנִיתִין – הָא
Tap to expand
Bava Metzia · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
שׁוֹמֵר חִנָּם נִשְׁבָּע עַל הַכֹּל, וְהַשּׁוֹאֵל מְשַׁלֵּם אֶת הַכֹּל, נוֹשֵׂא שָׂכָר וְהַשּׂוֹכֵר – נִשְׁבָּעִין עַל הַשְּׁבוּרָה וְעַל הַשְּׁבוּיָה וְעַל הַמֵּתָה, וּמְשַׁלְּמִים אֶת הָאֲבֵידָה וְא
Tap to expand
Mishneh Torah, Hiring · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְאֵלּוּ הֵן שְׁלֹשָׁה דִּינִין שֶׁלָּהֶן. שׁוֹמֵר חִנָּם שֶׁנִּגְנַב הַפִּקָּדוֹן מִמֶּנּוּ אוֹ אָבַד וְאֵין צָרִיךְ לוֹמַר אִם נֶאֱנַס הַפִּקָּדוֹן אֹנֶס גָּדוֹל כְּגוֹן שֶׁהָיְתָה בְּהֵמָה וּמֵתָה
Tap to expand
Meiri on Bava Kamma · Menachem HaMeiri · 1280 CE
המשנה העשירית והכונה לבאר בה ענין החלק הששי ואמר על זה מסרו לשומר חנם ולשואל ולנושא שכר ולשוכר נכנסו תחת הבעלים יצא והזיק מועד משלם נזק שלם ותם משלם חצי נזק אמר המאירי מסרו וכו' פי' מסר שורו לאחד מארב
Tap to expand
מסרו לשומר חנם או לשומר שכר או לשואל או לשוכר מסתמא קבל עליו שלא יזיק ושלא יוזק וה"מ בשור סתם אבל אם מכיר בו שהוא נגחן אינו מקבל עליו אלא שלא יזיק אבל לא שלא יוזק ואם לא שמרוהו כראוי ויצא והזיק נכנס
Tap to expand
מתני' אלו דברים שאין נשבעין עליהם. בגמרא מוכחינן כל הני דתנן במתניתין מקראי. קדשים שחייב באחריותן. כגון שאמר הרי עלי עולה והפריש בהמה לנדרו והפקידה לזה נשבע עליה דהקדשות מרעהו ממעטינן להו כדאיתא בגמרא
Tap to expand
Nimukei Yosef on Bava Metzia · Yosef ibn Habib · 1330 CE
ותו אמרינן בגמרא [שם] ד' שומרים הם ש"ח והשואל נושא שכר ושוכר שומר חנם נשבע על הכל השואל משלם את הכל נושא שכר והשוכר נשבעים על השבורה ועל השבויה ועל המתה ומשלמים את האבידה ואת הגניבה מנא הני מילי דת"ר
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
[דיני שומרים ואימתי חייב בשמירה ובו נ"ח סעיפים]:ארבעה מיני שומרים יש ששומרים את של חבריהם וכיצד הוא קנינם יתבאר לפנינו ואלו הן השומר שנתרצה לשמור בחנם והשומר בשכר שהושוו ביניהם שיתן לו כך וכך בעד שמיר
Tap to expand
Commentary on Sefer Hamitzvot of Rasag · Yerucham Fishel Perla · 1915 CE
בשומר חנם. ושכר. והשוכר. והשואל. דברי רבינו הגאון ז"ל כאן. וכן כתב ג"כ באזהרותיו שע"פ עשה"ד (דבור לא תשא). תמוהים טובא לכאורה. דהרי בקרא לא אשכחן אלא שלש פרשיות. האחת בשומר חנם והשניי' בשומר שכר והשלי
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Shimon Ben Yochai · 200 CE
אם בעליו עמו יכול אם אמר לאחר צא והשאל עם פרתי ויצא ונשאל (עמו) [עמה] יהא פטור ת״ל בעליו עמו בעליו ולא שלוחו: הרי שלש פרשיות לשלשה דינין ראשונה לשומר חנם שנייה לשומר שכר שלישית לשואל שומר חנם נשבע ופט
Tap to expand
Bava Metzia · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
מַתְנִי׳ מַתְנֶה שׁוֹמֵר חִנָּם לִהְיוֹת פָּטוּר מִשְּׁבוּעָה, וְהַשּׁוֹאֵל לִהְיוֹת פָּטוּר מִלְּשַׁלֵּם, נוֹשֵׂא שָׂכָר וְהַשּׂוֹכֵר לִהְיוֹת פְּטוּרִין מִשְּׁבוּעָה וּמִלְּשַׁלֵּם. כׇּל הַמַּתְנֶה
Tap to expand
שומר חנם - פטור מכל חוץ מפשיעה ושואל חייב בכל חוץ ממתה מחמת מלאכה ונושא שכר והשוכר במקצת חייב ובמקצת פטור ולכך תנא להו כסדר זה ולא שנאם כסדר כתיבתם וא"ת ואמאי לא מקשה מכמה משניות דזה אומר עד הזיז וזה
Tap to expand
Mishneh Torah, Borrowing and Deposit · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
שׁוֹמֵר חִנָּם שֶׁאָמַר פָּשַׁעְתִּי זָכָה בַּכֶּפֶל שֶׁהֲרֵי חִיֵּב עַצְמוֹ לְשַׁלֵּם וְאִלּוּ רָצָה אָמַר נִגְנְבָה אוֹ אָבְדָה וְהָיָה פָּטוּר. וְכֵן נוֹשֵׂא שָׂכָר וְהַשּׂוֹכֵר שֶׁאָמַר נִגְנְבָה
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Shomrim (Bailees). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- Rabbi Moshe Mordechai EpsteinLevush Mordechai(1929)Buy on Eichler’s→
- R. Isser Zalman MeltzerEven HaAzel(1935)Buy on Eichler’s→
- Rabbi Baruch Ber LeibowitzBirkat Shmuel(1939)Buy on Eichler’s→