Agunah (Chained Wife)
A woman trapped in marriage because her husband won't grant her a Jewish divorce, unable to move forward with her life.
In Jewish law, a marriage ends not just when people separate, but when the husband gives his wife a formal document called a get (literally, a 'bill of divorce'). For nearly two thousand years, this created a painful problem: a woman could be abandoned, estranged, or her husband could simply vanish—yet without his voluntary consent to hand over that document, she remained legally married. She couldn't remarry, couldn't have children recognized as legitimate, and was stuck in a kind of legal limbo. She became known as an agunah, literally a 'chained' woman.
The rabbis of the Talmud recognized the cruelty of this situation and spent enormous energy trying to solve it—looking for loopholes, ways to presume a husband dead, or circumstances where a woman could be released. But the core principle—that both husband and wife must freely consent to end the marriage—remained firm. Over the centuries, as migration, war, and modern complexity created new cases of missing or obstinate husbands, the problem grew acute. Today it remains one of the most pressing ethical tensions in Jewish law, touching questions about women's equality, rabbinic authority, and how ancient rules should adapt to the modern world.
How it traveled
- Tosefta Yevamot— · 190explains
- Jerusalem Talmud YevamotTiberias · 400explains
- Jerusalem Talmud GittinTiberias · 400explains
- GittinSura (Babylonia) · 500explains
- YevamotSura (Babylonia) · 500explains
- KetubotSura (Babylonia) · 500explains
- Sheiltot d'Rav Achai GaonPumbedita · 750applies
- Halakhot GedolotSura (Babylonia) · 760explains
- Teshuvot HaGeonim (Harkavy)Sura (Babylonia) · 900explains
- Teshuvot HaGeonimSura (Babylonia) · 900explains
- Rif Gittin— · 1085explains
- Rif Yevamot— · 1085explains
- Rif Ketubot— · 1085explains
- Sefer Yereim— · 1135explains
- Mishneh Torah, DivorceFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, MarriageFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Teshuvot HaRambamFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Sefer HaTerumah— · 1190applies
- Tosafot on GittinTroyes (Champagne) · 1230explains
- Kol Bo— · 1250explains
- Chiddushei Ramban on GittinGirona · 1265explains
- Chiddushei Ramban on YevamotGirona · 1265explains
- Meiri on YevamotPerpignan · 1300explains
- Meiri on GittinPerpignan · 1300explains
- Meiri on KetubotPerpignan · 1300explains
- Teshuvot HaRoshToledo (Castile) · 1325explains
- TurToledo (Castile) · 1335explains
- Ran on GittinBarcelona · 1340explains
- Ran on KetubotBarcelona · 1340explains
- Sefer HaTashbetzTunis · 1430explains
Key passages(20)
כִּֽי־יִקַּ֥ח אִ֛ישׁ אִשָּׁ֖ה וּבְעָלָ֑הּ וְהָיָ֞ה אִם־לֹ֧א תִמְצָא־חֵ֣ן בְּעֵינָ֗יו כִּי־מָ֤צָא בָהּ֙ עֶרְוַ֣ת דָּבָ֔ר וְכָ֨תַב לָ֜הּ סֵ֤פֶר כְּרִיתֻת֙ וְנָתַ֣ן בְּיָדָ֔הּ וְשִׁלְּחָ֖הּ מִבֵּיתֽוֹ׃
Tap to expand
מִפְּנֵי תִיקּוּן הָעוֹלָם. אָמְרִין בְשֵׁם רֵישׁ לָקִישׁ. שֶׁלֹּא תָבוֹא לִידִי מַמְזֵירוּת. וְאָמְרִין בְשֵׁם רֵישׁ לָקִישׁ. שֶׁלֹּא תְהֵא יוֹשֶׁבֶת עֲגוּנָה. מָאן דְּאָמַר. שֶׁלֹּא תְהֵא יוֹשֶׁבֶת
Tap to expand
Gittin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אָמַר רַבִּי אֶלְעָזָר: מַאי טַעְמָא דְּרַבָּן שִׁמְעוֹן בֶּן גַּמְלִיאֵל? שֶׁלֹּא יְהוּ בְּנוֹת יִשְׂרָאֵל עֲגוּנוֹת.
Tap to expand
Gittin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
רַב חִסְדָּא אָמַר אֲבִימִי: מִשּׁוּם תַּקָּנַת עֲגוּנוֹת; אָמְרִי לַהּ רַבִּי מֵאִיר, וְאָמְרִי לַהּ רַבִּי אֶלְעָזָר.
Tap to expand
Gittin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
וְרֵישׁ לָקִישׁ אָמַר מִפְּנֵי תַּקָּנַת עֲגוּנוֹת – סָבַר לַהּ כְּרַב שֵׁשֶׁת, דְּאָמַר בִּפְנֵי שְׁלֹשָׁה; וּבֵי תְלָתָא אִית לְהוּ קָלָא; וְשָׁמְעָה וְיָדְעָה וְלָא מִינַּסְבָא; וְתַקָּנַת עֲגוּנוֹ
Tap to expand
Sheiltot d'Rav Achai Gaon · Achai Gaon · 705 CE
שאילתא דאילו גברא דאזל למדינת הים אסיר לה לדביתהו למיהוי לגברא לעלם עד דאתי אפילו חד סהדא ואמר דמית או דקטלוה ובן גברא דטבע במים שאין להם סוף אשתו אסורה עד דאתי סהדא ואמר אסקוה מן מיא כד שכיב והוא ני
Tap to expand
Teshuvot HaRambam · Moses ben Maimon (Rambam) · 1160 CE
מעשה שהיה בפנינו אנו העדים החתומים למטה כאשר אירע מקרה רע בספינות הנוסעות לים הגדול מפה העירה אסכנדריא שבתוך ספינה שם נמצא הנכבד אבי אלמפצל בן הנכבד אבי אל רצ"א נ"ע וכאשר נגזרה עליו מיתה וה' הטיל רוח
Tap to expand
Mishneh Torah, Divorce · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
בַּמֶּה דְּבָרִים אֲמוּרִים בְּשֶׁהָיָה הָעֵד אֶחָד שֶׁנִּשֵּׂאת עַל פִּיו כְּמוֹ הַשְּׁנַיִם שֶׁבָּאוּ וְהִכְחִישׁוּ אוֹתוֹ. כְּגוֹן שֶׁנִּשֵּׂאת עַל פִּי אִישׁ וּבָאוּ שְׁנַיִם וְאָמְרוּ לֹא מֵת. או
Tap to expand
Teshuvot HaRosh · Rabbenu Asher ben Yechiel (Rosh) · 1275 CE
שאלה ומה שהיא טוענת שבעלה מטורף וטפשות מתוספת עליו מידי יום יום ושואלת שיגרשנה טרם יטרף ותהיה עגונה לעולם וגם שמא תלד בנים ולא יוכל לזונה ואביה היה עני ומחמת דחקו השיאה לו וכסבורה היתה יכולה לקבל ואינ
Tap to expand
Teshuvot HaRosh · Rabbenu Asher ben Yechiel (Rosh) · 1275 CE
שאלה עניה א' ישבה עגונה יותר מי"ז שנה כי בעלה הרחיק נדוד ולא נודע מקומו ושכרה שליח לבקשו ומצאו בארץ רחוקה והביא לה גט שיש בו גמגום לא כתב שם אבי האשה אלא שם כינוי שלו וכתב למנין אנו מונין בו כאן ולא כ
Tap to expand
Teshuvot HaRosh · Rabbenu Asher ben Yechiel (Rosh) · 1275 CE
וששאלת אשה שמת בעלה ונתנה בנה למינקת קודם מיתת בעלה שלשה חדשים והיא רוצה ליארס ולינשא מיד ונפסק חלבה ואינה מניקה כלל שוטטתי בכל זוית ופנה חזרתי על כל צדדין אנה ואנה למצוא תקנה לזו העגונה ולא עלה בידי
Tap to expand
ובדין הוא דליבעו תרי אליבא דתרוייהו. כלומר בין לרבא בין לרבה ואע"ג דקי"ל דעד אחד נאמן באיסורין הכא הוה ליה דבר שבערוה ואין דבר שבערוה פחות משנים כדאיתא בגמרא [דף ב:] אלא דמשום עגונא אקילו בה רבנן. כלו
Tap to expand
Sefer HaTashbetz · Shimon ben Tzemach Duran · 1384 CE
הגם כי הדין הזה ר"ל ענין הטביעה במים שאין להם סוף הוא מים שאין להם סוף בדברי הפוסקים ומפרשי סוגיות התלמוד לפי שחששו לשמא יצא הנטבע למקום אחר ולשמא קא מסהדי בדדמי עכ"ז הם נתנו רשות לכל היושב מדין לדון
Tap to expand
Sefer HaTashbetz · Shimon ben Tzemach Duran · 1384 CE
איברא הוא דלכאורה נראה שהאשה הזאת דנ"ד היא אסורה להנשא לכתחלה מדרבנן לדעת הריא"ף והרמב"ם ז"ל ומאן דעמייהו שכ"כ הרמב"ם ז"ל פי"ב מהל' גירושין וז"ל עד א' אומר ראיתיו שמת במלחמ' או במפולת או שטבע בים הגדו
Tap to expand
Sefer HaTashbetz · Shimon ben Tzemach Duran · 1384 CE
וכ"ש בנ"ד דקא מסהיד ואמר שראהו שמת ומוטל על פני המים ואח"כ טבע במצולה וכו'. ובעדות האחרת הוא אומר שבפעם הג' נשקע שקיעה רבה ולא נראה עוד מאותה שקיעה והיה שוהה ומביט ביותר אליו ולא יסף להראות עוד ואח"כ
Tap to expand
Terumat HaDeshen · Israel Isserlin · 1440 CE
סימן רכד יודע רזי חרשי חמודות ישיש וזקן שהגיע לגבורות והאל ית' אשר הנחיל אמרות טהורות יכלכל שבתו בשנים מעוטרות ה"ה הישיש והמופלג מהר"ר דוד בן הח"ר משה ז"ל. אהובי על אשר דרשתני על דבר אשה אחת ציפורה שמ
Tap to expand
Darkhei Moshe · Moses Isserles (Rema) · 1545 CE
כתב בפסקי מהרי"א סימן קל"ט אשה שנאבד בעלה ושאלה לעכו"ם אחד אחר מיתתו והגיד להם שנהרג והגיד הוכחות וסימנים בהריגתו ופסק אף שלכתחלה אסורה להנשא הואיל ושאלה העכו"ם א"כ לא מיקרי העכו"ם מל"ת מ"מ אם נשאת כ
Tap to expand
Darkhei Moshe · Moses Isserles (Rema) · 1545 CE
ז"ל שם על א' שהיה מארץ קסטליא והלך בעלה ממנה ושמו אברהם פאר"ח ואחד כך בא אחד מירושלים והעיד שאברהם פאר"ח שמארץ קסטיליא מת אבל לא הזכיר שם עירו וגם לא ידע שהוא בעל אשה זו והוחזקו הרבה אברהם פאר"ח בארץ
Tap to expand
Shulchan Arukh, Even HaEzer · Joseph Karo · 1563 CE
בד"א שהאשה נאמנת לומר מת בעלי כשיש שלום בינו לבינה ושלום בעולם אבל אם יש קטטה בינו לבינה כגון שאמרה גרשתני בפני פלוני ופלוני ובאו אותן העדים והכחישוה או שהמיר בעלה והניחה עגונה (הגהות אלפסי) ואח"כ הל
Tap to expand
Shulchan Arukh, Even HaEzer · Joseph Karo · 1563 CE
בא עד א' ואמר ראיתיו שמת במלחמה או במפולת אם אמר קברתיו תנשא על פיו ואם לא אמר קברתיו לא תנשא ואם נשאת לא תצא: הגה אבל ב' אפי' לא אמרו קברנוהו נאמנים (ג"ז טור בשם הרא"ש) וי"א אפי' בעד א' אפי' אמר מת א
Tap to expand