The Cycle of Constitutions
Every good government rots into its evil twin, then into the next regime — and round the wheel turns again.
Anacyclosis is the theory that political systems spin through a fixed cycle: kingship decays into tyranny, which yields to aristocracy, which curdles into oligarchy, which gives way to democracy, which collapses into mob rule (ochlocracy) — and then the wheel starts over. The idea is seeded in Herodotus' 'Constitutional Debate' (5th c. BCE), but the Greek historian Polybius (2nd c. BCE) built it into a full doctrine to explain the rise of Rome. Rome, he argued, escaped the wheel by blending all three good forms into a single mixed constitution.
How it traveled
- RepublicAthens · -375explains
- Res Publica AtheniensiumChalcis · -325explains
- PoliticsChalcis · -322explains
- HistoriesMegalopolis · -118explains
- De RepublicaFormiae · -54explains
- Historia RomanaRomeexplains
- Contra Celsum—explains
Key passages(20)
דָּבָר אַחֵר, וְהִנֵּה סֻלָּם, זֶה חֲלוֹמוֹ שֶׁל נְבוּכַדְנֶצַּר (דניאל ב, לא): וַאֲלוּ צְלֵם חַד שַׂגִּיא וגו'. מֻצָּב אַרְצָה, (דניאל ב, לא): וְזִיוֵהּ יַתִּיר קָאֵם לְקָבְלָךְ. וְרֹאשׁוֹ מַגִּיעַ ה
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
אמר להם הקב"ה לישראל בחדש הזה אתם גאלים, אמרו לו תאמר שאתם נגאלים, ואנו עתידין להשתעבד פעם אחרת, אמר להם עד עכשיו יש לכם ראש וראשון, ראש זו מלכות בבל, שנאמר אנת הוא רישא דדהבא (דניאל ב לח), זה נבוכדנצ
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ד"א וזאת התרומה [וגו' זהב וכסף ונחושת]. זהב כנגד מלכות בבל, שכתיב בו אנת הוא (רישא דיהבא) [ראשה די דהבא] (דניאל ב לח), וכסף זו מלכות מדי, שכתיב בו ועשרת אלפים ככר כסף (אסתר ג ט), ונחושת זו מלכות יון,
Tap to expand
דָּבָר אַחֵר, קְחָה לִי עֶגְלָה מְשֻׁלֶּשֶׁת, זוֹ בָּבֶל, שֶׁהֶעֱמִידָה שְׁלשָׁה מְלָכִים, נְבוּכַדְנֶצַר וֶאֱוִיל מְרוֹדַךְ וּבֵלְשַׁצַּר. וְעֵז מְשֻׁלֶּשֶׁת, זוֹ מָדַי, שֶׁהָיְתָה מַעֲמִידָה שְׁלשָׁ
Tap to expand
Midrash Tanchuma · Anonymous (Tanchuma redactors) · 500 CE
וְזֹאת הַתְּרוּמָה אֲשֶׁר תִּקְחוּ וְגוֹ'. זָהָב, כְּנֶגֶד מַלְכוּת בָּבֶל, דִּכְתִיב בָּהּ: אַנְתְּ הוּא רֵאשָׁה דִּי דַהֲבָא. (דניאל ב, לח). כֶּסֶף, כְּנֶגֶד מַלְכוּת מָדַי, דִּכְתִיב: וַעֲשֶׂרֶת א
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
לפני מלך מלך לבני ישראל, ר' יוסף בר חנינא אמר בשעה שזה מעמיד מלכים זה מעמיד שופטים, זה מעמיד אלופים זה מעמיד נשיאים. אמר רבי יוסי בן לוי זה העמיד ח' וז העמיד ח', בלע, יובב, חושם, הדד, שמלה, שאול, בעל
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
כְּתִיב (ירמיה ל, י) "וְאַתָּה אַל תִּירָא עַבְדִּי יַעֲקֹב... וְאַל תֵּחַת יִשְׂרָאֵל", מְדַבֵּר בְּיַעֲקֹב, דִּכְתִיב וַיַּחֲלֹם וְהִנֵּה סֻלָּם אֵלּוּ שָׂרֵי אֻמּוֹת הָעוֹלָם, מְלַמֵּד שֶׁהֶרְאָה ה
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
דָּבָר אַחֵר, וְזֹאת הַתְּרוּמָה זָהָב כְּנֶגֶד מַלְכוּת בָּבֶל שֶׁכָּתוּב בּוֹ (דניאל ב, לח) "אַנְתְּ רֵישָׁא דִּי דַהֲבָא". וְכֶסֶף. זוֹ מַלְכוּת מָדַי שֶׁכָּתוּב בּוֹ "וַעֲשֶׂרֶת אֲלָפִים כִּכַּר כ
Tap to expand
(לג) אָמַר הַכּוּזָרִי: כֶּן־הוּא, כִּי לֹא יַעֲלֶה בַמַּחֲשָׁבָה שֶׁאֻמָּה מִן הָאֻמּוֹת יִקְרֶה בַגָּלוּת כָּזֹאת שֶׁלֹּא תִשְׁתַּנֶּה לְאֻמָּה אַחֶרֶת, כָּל שֶׁכֵּן עִם אֹרֶךְ הַזְּמַן הַזֶּה, וְכַ
Tap to expand
וכשמלך כורש הפרסי חתנו שהיה מלך פרס וירש מדריוש מלכות מדי, התחילה ממשלת החיה הג׳ שהיה ממשלתה כוללת הכל, כמו שאמר כל ממלכות הארץ נתן לי ה׳ אלהי השמים. ועל החיה השלישית נאמר ולה גפין ארבע די עוף על גבה
Tap to expand
Likutei Halakhot · Nathan Sternhartz · 1814 CE
וְגַם בְּחוּשׁ יְכוֹלִין לְהָבִין זֹאת קְצָת לְמִי שֶׁבָּקִי מְעַט בְּסִפּוּרֵי הַמְּלָכִים הָרִאשׁוֹנִים שֶׁל הָעַכּוּ"ם, שֶׁכָּל מַלְכֵיהֶם וְשָֹרֵיהֶם הִתְגַּבְּרוּ בְּכָל פַּעַם רַק עַל-יְדֵי תֹּ
Tap to expand
ואצבעת רגליא, אחר זה השקיף על אצבעות הרגלים שהוא הסוף האחרון של הצלם והוא הרומז על זמן האחרון של המלכיות, וראה האצבעות שהם עשר, כי באחרית הימים תתחלק מלכות רומי הכללית, שנחלקה בין אדום וישמעאל שהם שני
Tap to expand
Torah Temimah on Torah · Barukh HaLevi Epstein · 1898 CE
וצים מיד כתים. אמר רב, ליבון אספיר, וענו אשור וענו עבר, עד אשור קטלי מקטל, מכאן ואילך משעבדי שעבודי לאכל אלה הם מיני אומות ומדינות. ונראה שראה במחזה גלות ישראל שעתידים לעבור מגוי אל גוי ומממלכה לממלכה
Tap to expand
Midrash Tanchuma · Anonymous (Tanchuma redactors) · 500 CE
וַיַּחֲלֹם וְהִנֵּה סֻלָּם מֻצָּב אַרְצָה וְרֹאשׁוֹ מַגִּיעַ הַשָּׁמָיְמָה וְהִנֵּה מַלְאֲכֵי אֱלֹהִים עֹלִים וְיֹרְדִים בּוֹ. אָמַר רַבִּי שְׁמוּאֵל בַּר נַחְמָן, אֵלּוּ שָׂרֵי אֻמּוֹת הָעוֹלָם, דְּ
Tap to expand
באתר דנא חזא הוית וארו אחרי כנמר, הוא מלכות יון, והנמר הוא ממין אריה ועז פנים יותר ממנו, כן אלכסנדר מוקדון היה חזק ועז פנים יותר מכולם, ולו גפין ארבע די עוף על גביה, כי גם אלכסנדר עף לארבע רוחות העולם
Tap to expand
רִבִּי יוֹחָנָן לֹא אָמַר כֵּן. אֶלָּא מַלְכוּת מִצְרַיִם וּמַלְכוּת רוֹמֵי הָיוּ עוֹשִׂין מִלְחָמָה אֵילּוּ עִם אֵילּוּ. אָמְרוּ. עַד מָתַי אָנוּ הוֹרְגִין בְּפּוֹלֶמוֹס זֶה עִם זֶה. בּוֹאוּ וּנְתַקֵ
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
והיה הגוי והממלכה. אתה מוצא כל אומה ששעבדה את ישראל שלטה מסוף העולם ועד סופו בשביל כבודן של ישאראל, בפרעה מהו אומר שלח מלך ויתירהו מושל עמים ויפתחהו שהיה שליט מסוף העולם ועד סופו. במלכות אשור מהו אומר
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
ד"א על ארבע מלכיות שהן שמונה, ואדום היא השמינית הדא הוא דכתיב רישה די דהב טב חדוהי ודרעוהי תרין, מעוהי וירכתה תרין, שקוהי תרין, רגלוהי תרין, הרי שמנה דאינון ארבעה, בבל כשדים, מדי פרס, יון מוקדון, אדום
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
ארבעה הם קטני ארץ. הם ארבע מלכיות, הנמלים עם לא עז זה בבל שנאמר הן ארץ כשדים זה העם לא היה, ויכינו בקיץ לחמם בזכות אותו שנאמר בעת ההיא שלח מראדך בלאדן וגו'. שפנים עם לא עצום זה מדי כשם שהשפן יש בו סימ
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
רַבִּי בֶּרֶכְיָה בְּשֵׁם רַבִּי יִצְחָק, אֲרִיסְטוֹן גָּדוֹל עָתִיד הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לַעֲשׂוֹת לַעֲבָדָיו לַצַּדִּיקִים לֶעָתִיד לָבוֹא, וְכָל מִי שֶׁלֹּא אָכַל נְבֵלָה וּטְרֵפָה בָּעוֹלָם הַ
Tap to expand