Divination
Reading the will of the gods — in entrails, the flight of birds, dreams, and the cryptic verses of oracles like Delphi.
Divination (mantikē) was the family of practices for discerning what the gods intended, woven through Greek life from Homer onward (8th century BCE) and central to both Greek and Roman religion. It divided broadly into 'inspired' divination, in which a god-possessed prophet such as the Pythia at Delphi spoke for the deity, and 'technical' divination by reading signs — sacrificial entrails, the flight of birds, thunder, or dreams. It was taken seriously enough to spark philosophical debate: the Stoics defended it as proof of cosmic sympathy and providence, while Cicero's On Divination (44 BCE) and the Epicureans attacked it as superstition. The theme matters as the ancient world's main bridge between human decision-making and a presumed divine order.
How it traveled
- OdysseyIos · -700explains
- IliadIos · -700explains
- HistoriesThurii (Magna Graecia) · -425explains
- History of the Peloponnesian WarAthens · -400explains
- AnabasisAthens · -354explains
- CyropaediaAthens · -354explains
- HellenicaAthens · -354explains
- MemorabiliaAthens · -354explains
- Ab urbe conditaPadua · -27explains
- AeneidRome · -19explains
- MetamorphosesTomis (Constanța) · 8explains
- GeographyAmaseia · 24explains
- AlexanderChaeronea · 120explains
- De Pythiae oraculisChaeronea · 120explains
- De Defectu OraculorumChaeronea · 120explains
- Quaestiones RomanaeChaeronea · 120explains
- SullaChaeronea · 120explains
- Civil WarsAlexandria · 165explains
- Description of Greece— · 180explains
- AlexanderSamosata · 180explains
- DeipnosophistaeNaucratis · 230explains
- Vitae philosophorum— · 240explains
- Res GestaeRome · 400explains
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425
- Abarbanel on TorahNaples · 1505
- Historical LibrarySyracuse (Sicily)explains
- Historia RomanaRomeexplains
- Jewish Antiquities—explains
- Antiquitates RomanaeRomeexplains
- Ἀλεξάνδρου ἈνάβασιςNicomediaexplains
- Library—explains
- Praeparatio Evangelica—explains
- Facta et Dicta MemorabiliaRomeexplains
- De MysteriisApameaexplains
- ΟνειροκριτικάEphesusexplains
- Fragmenta Logica et PhysicaAthensexplains
- Suidae lexicon—explains
- De BellisConstantinople (Istanbul)explains
- Scholia in Iliadem—explains
- Contra Celsum—explains
Key passages(20)
Sefer HaMitzvot · Moses ben Maimon (Rambam) · 1167 CE
שהזהירנו מנחש, כמאמר הריקים כבר חזרתי מן הדרך לא ישלם לי צרכי, והיום יום ראשון מה שראיתי בו מן הדבר פלוני לא ארויח דבר, וזה האופן רב מאד אצל ההמון העניים בדעת הסכלים, וכל מי שיעשה מעשה על פי הנחש לוק
Tap to expand
Malbim on Leviticus · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE
לא תנחשו: פירש הרלב"ג הוא שישפט בדבר טוב או רע מפני דבר אחר בלתי מעיד עליו כלל כמו שיאמר שלא אעשה דבר פלוני שידעתי לעשות שאם אעשנו לא אשיג בו רצוני והעד על זה שהרי נפלה פתי מפי. ואמרו חז"ל (סנהדרין סה
Tap to expand
חַד גִּיּוּר הֲוָה סַפָּר וַהֲוָה אִיצְטְרוֹלוֹגוֹס וַהֲוָה חֲמִי בְּאִיצְטְרוֹלוֹגִיָּא דִידֵיהּ דִּיהוּדָאֵי שָׁפְכִין אַדְמֵיהּ וְלָא הֲווֹן אֶלָא אַמְגִיַירְתֵּיהּ. וַהֲוָה יוּדָאֵי אֲזַל בָּעֵי מ
Tap to expand
Tosefta Kifshutah on Shabbat · Saul Lieberman · 1949 CE
3. והמונה ומשליך צרורות לים וכו'. כ"ה בכל נוסחאות הנ"ל ובמהרי"ק שורש פ"ח, ס"ד ע"ג. ובל"ב מדות: המונה צרורות ומשליך לים ולנהר וכו', ושינה את הסדר לשם פירוש. והנכון כלפנינו, ופירושו שמונה מניין ידוע בשע
Tap to expand
אי זהו מנחש, האומר נפלה מקלי מידי, נפלה פתי מפי, קרא לי איש פלני מאחרי, קרא לי עורב, נבח בי כלב, עבר נחש מימיני, ושועל משמאלי, ופסק צבי את הדרך לפני, אל תתחיל בי, שהרי שחרית היא, וראש חדש היא, ומוצאי
Tap to expand
Likutei Halakhot · Nathan Sternhartz · 1814 CE
וְאֵלּוּ הַמְנַחֲשִׁים וְהַמְּעוֹנְנִים הֵם בְּהֵפֶךְ מִכָּל זֶה, כִּי הֵם בְּשִׁקְרֵיהֶם תּוֹלִים כָּל הַמְּאוֹרָעוֹת שֶׁל הָאָדָם בְּשִׁנּוּי הַזְּמַן וּבִשְׁאָר הַשִּׁנּוּיִים הַנַּעֲשִֹים בָּעוֹל
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
ג) אל יטעה אותך גם מה שנאמר בהבטחות הנבואיות: "[וְהָיָה אַחֲרֵי כֵן] אֶשְׁפּוֹךְ אֶת רוּחִי עַל כָּל בָּשָׂר וְנִבְּאוּ בְּנֵיכֶם וּבְנוֹתֵיכֶם" (יואל ג,א), כי הוא פירש זאת והודיע מה תהיה הנבואה הזאת,
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
אמור אל הכהנים. מה כתיב למעלה מן הענין, ואיש או אשה כי יהיה בהם אוב או ידעוני וגו' (ויקרא כ כז), זש"ה וכי יאמרו אליכם דרשו אל האובות ואל הידעונים (ישעיה ח יט), אמר הקב"ה לישראל אם יאמרו אליכם דרשו אל
Tap to expand
וַיּוֹצֵא אֹתוֹ הַחוּצָה (בראשית טו, ה), רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ דְּסִכְנִין בְּשֵׁם רַבִּי לֵוִי וְכִי מִחוּץ לָעוֹלָם הוֹצִיאוֹ, שֶׁאָמַר הַכָּתוּב: וַיּוֹצֵא אֹתוֹ הַחוּצָה, אֶלָּא אַחְוֵי לֵיהּ שׁוֹקְקֵ
Tap to expand
Bava Batra · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אֲמַר לְהוּ רַבָּן יוֹחָנָן בֶּן זַכַּאי: לָא תִּדְחֲלוּן, שִׁיבְסַר דִּינָרֵי גַּבַּיְיכוּ שַׁקְלִינְהוּ מִינַּיְיכוּ. אָמְרִי לֵיהּ: מְנָא יָדְעַתְּ? אֲמַר לְהוּ: חֶלְמָא חֲזַאי לְכוּ. אֲמַרוּ לֵיהּ
Tap to expand
אֲמַר לֵיהּ קֵיסָר לְרַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בְּרַבִּי חֲנַנְיָא: אָמְרִיתוּ דְּחָכְמִיתוּ טוּבָא, אֵימָא לִי מַאי חָזֵינָא בְּחֶלְמַאי. אֲמַר לֵיהּ: חָזֵית דִּמְשַׁחֲרִי לָךְ פָּרְסָאֵי וְגָרְבִי בָּךְ, וְ
Tap to expand
Midrash Tanchuma · Anonymous (Tanchuma redactors) · 500 CE
וַיֵּלְכוּ זִקְנֵי מוֹאָב וְזִקְנֵי מִדְיָן וּקְסָמִים בְּיָדָם. שֶׁהוֹלִיכוּ בְּיָדָם כָּל מִינֵי קְסָמִים שֶׁהֵם קוֹסְמִין בָּהֶם, שֶׁלֹּא יִתֵּן לוֹ עֲלִילָה לוֹמַר, אֵין כְּלֵי תַּשְׁמִישִׁי עִמִּ
Tap to expand
Midrash Tanchuma · Anonymous (Tanchuma redactors) · 500 CE
רַבִּי נְחוּנְיָה בֶּן הַקָּנָה אוֹמֵר: צְדָקָה תְּרוֹמֵם גּוֹי, אֵלּוּ יִשְׂרָאֵל. וְחֶסֶד לְאֻמִּים חַטָּאת, חֶסֶד שֶׁאֻמּוֹת הָעוֹלָם עוֹשִׂין, חַטָּאת הוּא לְיִשְׂרָאֵל. מִמִּי אַתְּ לָמֵד? מִן מֵ
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
כי עמד מלך בבל אל אם הדרך, על אמה דפצליה בראש שני דרכים שהיא מתווכת בין שני דרכים אחת הולכת למדבר ואחת הולכת לירושלים. לקסם קסם התחיל קוסם קסמים, קלקל בחצים התחיל מקלקל בחים לשמה של רומי ושל אלכסנדריה
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
וַיִּשְׁלַח מַלְאָכִים אֶל בִּלְעָם בֶּן בְּעוֹר פְּתוֹרָה, שֵׁם עִירוֹ. וְיֵשׁ אוֹמְרִים [שֻׁלְחָנִי הָיָה, שֶׁהָיוּ מַלְכֵי הָעַמִּים נִמְלָכִים בּוֹ כַּשֻּׁלְחָנִי הַזֶּה שֶׁהַכֹּל מְרִיצִין לוֹ. ו
Tap to expand
Ibn Ezra on Deuteronomy · Avraham Ibn Ezra · 1155 CE
ודורש אל המתים. ההולכים אל בית הקברות ולוקחים עצם אדם מת ובעבור מחשבתו ושגיונו תראה לו דמות צורות בחלום גם בהקיץ וכל אלה תועבות השם כי האמת להיות לב האדם תמיד תמים עם בוראו וכאשר ישען על חכמתו לבקש הא
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וַהֲלֹא הַמְעוֹנְנִים וְהַקּוֹסְמִים אוֹמְרִים מַה שֶּׁעָתִיד לִהְיוֹת. וּמַה הֶפְרֵשׁ יֵשׁ בֵּין הַנָּבִיא וּבֵינָם. אֶלָּא שֶׁהַמְעוֹנְנִים וְהַקּוֹסְמִים וְכַיּוֹצֵא בָּהֶן מִקְצָת דִּבְרֵיהֶם מִתְ
Tap to expand
דְּמִסִּטְרָא דְיַעֲקֹב וְיִשְׂרָאֵל בָּעָא בִּלְעָם חַיָּיבָא לְאִסְתַּכְּלָא בְּנַחֲשׁוֹי וּבְקִסְמוֹי, וְלָא אַשְׁכַּח אֲתַר לְאַעָלָא לְגַבֵּיהּ, וּבְגִין דָּא אָמַר כִּי לֹא נַחַשׁ בְּיַעֲקֹב וְל
Tap to expand
ולהיות כל האנשים כוספים לדעת העתיד להתחדש עליהם מיום אל יום בכל פרטי עניניהם, היו הקדמונים נמשכים אחר הקוסמים וידיעת משפטי הכוכבים, והיו קצת האומות עושים כשפים ועובדים השדים כפי חלוף מדרגותיהם, אלו עו
Tap to expand
ושב לבאר כי סבת עשיית האומות כל אלו הדברים היא כדי לידע על ידם העתידות, להיותם חושבים שאי אפשר שיודעו משום צד אחר ושאי אפשר שיחול רוח האלהי הקדוש על האדם, וזהו שאמר כי הגוים האלה אשר אתה יורש אותם אל
Tap to expand