Pikuach Nefesh (Saving Life)
In Jewish law, saving a human life overrides nearly every other religious commandment.
Imagine you're observing the Sabbath, when Jewish tradition forbids work and creative acts. But someone collapses with a heart attack. Do you call an ambulance, breaking the Sabbath rules? Jewish law says yes—absolutely. This principle, called pikuach nefesh (literally 'saving a life'), emerged from a close reading of Leviticus: God gave us laws 'that you shall live by them'—not die by them. The implication is powerful: the spirit of all Jewish commandments is to preserve life, so when following a rule would cost a life, the rule steps aside.
This isn't a loophole or an exception that proves the rule. Medieval Jewish legal thinkers, especially Maimonides, treated it as foundational—almost the highest mitzvah (commandment). Over centuries, rabbis have applied this principle to medical questions, emergency situations, and ethical dilemmas, asking: what does it mean to truly honor life? The principle doesn't erase other commandments; rather, it clarifies what Jewish ethics really values most.
How it traveled
- Jerusalem Talmud ShabbatTiberias · 400explains
- ShabbatSura (Babylonia) · 500explains
- YomaSura (Babylonia) · 500explains
- SanhedrinSura (Babylonia) · 500explains
- Rif ShabbatKairouan · 1085explains
- Sefer ChasidimRegensburg · 1175explains
- Mishneh Torah, Murderer and the Preservation of LifeFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, SabbathFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Kol BoNarbonne (Provence) · 1250explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Meiri on ShabbatPerpignan · 1300explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Meiri on YomaPerpignan · 1300explains
- TurToledo (Castile) · 1335explains
- Ran on ShabbatBarcelona · 1340explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Sefer HaTashbetzTunis · 1430explains
- Shulchan Arukh, Orach ChayimTzfat · 1565explains
- Shulchan Arukh, Yoreh De'ahTzfat · 1565explains
- Shulchan Arukh, Choshen MishpatTzfat · 1565explains
- Darkhei MosheKrakow (Cracow) · 1570explains
- BachKrakow (Cracow) · 1631explains
- Turei Zahav on Shulchan Arukh, Orach ChayimLviv (Lemberg) · 1646explains
- Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahVilna (Vilnius) · 1646explains
- Magen AvrahamKalisz · 1665explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahPrague · 1700explains
- Eliyah Rabbah on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1712explains
- Sheilat YaavetzAltona · 1728explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1742explains
- Shulchan Arukh HaRavLiozna · 1795explains
- Pele YoetzSilistra · 1815explains
- Kitzur Shulchan ArukhOfen (Buda / Budapest) · 1864explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Kaf HaChayim on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahJerusalem · 1900explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Mishnah BerurahRadin · 1907explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
- Tosefta Kifshutah on ShabbatJerusalem · 1949explains
- Introductions to the Babylonian TalmudJerusalem · 1950explains
Key passages(20)
Tzitz Eliezer · Eliezer Waldenberg
Igrot Moshe · Moshe Feinstein
She'elot u'Teshuvot Mima'amakim (Responsa from the Holocaust) · Rabbi Ephraim Oshry
Shu"t Shevet MiYehuda · Rabbi Isser Yehuda Unterman
Achiezer · Chaim Ozer Grodzinski (Vilna posek)
Meshiv Milchamah · Shlomo Goren
Menorat HaMaor · Yisrael ben Yosef Alnaqua · 1391 CE
גדולה שבת, שאינה נדחית אלא מפני סכנת נפשות, כגון חולה מסוכן, או תינוק שנפל לים או לנהר או לתוך הבור, וכיוצא בזה. כדגרסי' במ' יומא בפרק יום הכפורים, תנא מחמין חמין לחולה בשבת, בין להשקותו בין להברותו,
Tap to expand
Sefer HaTashbetz · Shimon ben Tzemach Duran · 1384 CE
תשובה: יפה עשה האיש ההוא ויפה השיב אותך שכל דבר שיש בו סכנת נפשות הזריז הרי זה משובח ומי שנמנע מזה או מונע אחרים הרי הוא בכלל שופכי דמים שכך אמרו בירושלמי (יומא פ"ח ה"ה) הזריז הרי זה משובח והנשאל הרי
Tap to expand
הָאִשָּׁה שֶׁהִיא מַקְשָׁה לֵילֵד, מְחַתְּכִין אֶת הַוָּלָד בְּמֵעֶיהָ וּמוֹצִיאִין אוֹתוֹ אֵבָרִים אֵבָרִים, מִפְּנֵי שֶׁחַיֶּיהָ קוֹדְמִין לְחַיָּיו. יָצָא רֻבּוֹ, אֵין נוֹגְעִין בּוֹ, שֶׁאֵין דּוֹח
Tap to expand
מִי שֶׁאֲחָזוֹ בֻלְמוּס, מַאֲכִילִין אוֹתוֹ אֲפִלּוּ דְבָרִים טְמֵאִים, עַד שֶׁיֵּאוֹרוּ עֵינָיו. מִי שֶׁנְּשָׁכוֹ כֶלֶב שׁוֹטֶה, אֵין מַאֲכִילִין אוֹתוֹ מֵחֲצַר כָּבֵד שֶׁלוֹ, וְרַבִּי מַתְיָא בֶן חָ
Tap to expand
מפקחין על ספק נפשות בשבת והזריז ה"ז משובח וא"צ ליטול רשות מב"ד [כיצד] נפל לים ואין יכול לעלות טבעה ספינתו בים ואינה יכולה לעלות יורדין ומעלין אותו משם וא"צ ליטול רשות מב"ד נפל לבור ואין יכול לעלות עוק
Tap to expand
מחמין חמין לחולה בשבת בין להשקותו ובין לרפאותו ואין אומרין המתינו לו שמא יחיה אלא ספיקו דוחה שבת ולא ספק שבת זו אלא ספק שבת אחרת ואין אומרים [יעשו] דברים בנכרים ובקטנים אלא בגדולים שבישראל אין אומרים
Tap to expand
א"ר יוסי מנין לפקוח נפש שדוחה [את השבת] שנא' (שמות לא) את שבתותי תשמרו יכול במילה ועבודה ופיקוח נפש ת"ל אך חלק פעמים שאתה שובת פעמים שאי אתה שובת ר"א אומר מילה דוחין עליה השבת מפני מה מפני שחייבין עלי
Tap to expand
ר' אחא אמר משום ר"ע הרי הוא אומר (שמות כב) אם במחתרת ימצא הגנב וגו' בעל הבית מהו ודאי או ספק הוי אומר ספק אם הורגין נפש להחיות נפש בספק דין הוא שידחו את השבת להחיות נפש בספק הא לא נתנו מצות לישראל אלא
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
מִכָּן אַתְּ דָּן עַל פִּקּוּחַ נֶפֶשׁ: שֶׁשְּׁפִיכוּת דָּמִים, מְטַמָּא אֶת הָאָרֶץ וּמְסַלֶּקֶת אֶת הַשְּׁכִינָה, הִיא דוֹחָה אֶת הַסָּפֵק, קַל וָחֹמֶר לְפִקּוּחַ נֶפֶשׁ שֶׁיִּדְחֶה אֶת הַסָּפֵק! הָ
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
רְצִיחָה דּוֹחָה אֶת הָעֲבוֹדָה, וְאֵין פִּקּוּחַ נֶפֶשׁ דּוֹחֶה אֶת הָעֲבוֹדָה. שֶׁהָיָה בַדִּין: מָה, אִם בְּמָקוֹם שֶׁאֵין רְצִיחָה דּוֹחָה אֶת הַשַּׁבָּת, פִּקּוּחַ נֶפֶשׁ דּוֹחֶהָ, עֲבוֹדָה, שֶׁר
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן מְנַסְיָה אוֹמֵר: יְהֵי פִקּוּחַ נֶפֶשׁ דּוֹחֶה אֶת הַשַּׁבָּת. וְהַדִּין נוֹתֵן: אִם דּוֹחָה רְצִיחָה אֶת הָעֲבוֹדָה, שֶׁהִיא דּוֹחָה אֶת הַשַּׁבָּת, לְפִקּוּחַ נֶפֶשׁ שֶׁיִּדְח
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
כְּבַר הָיָה רַבִּי יִשְׁמָעֵאל, רַבִּי אֶלְעָזָר בֶּן עֲזַרְיָה, וְרַבִּי עֲקִיבָה מְהַלְּכִין בַּדֶּרֶךְ, וְלֵוִי הַסָּרָד וְיִשְׁמָעֵאל בְּנוֹ שֶׁלְּרַבִּי אֶלְעָזָר בֶּן עֲזַרְיָה*סָרָד: עושה בגדי
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
רַבִּי עֲקִיבָה אוֹמֵר: אִם דּוֹחָה רְצִיחָה אֶת הָעֲבוֹדָה, שֶׁהִיא דּוֹחָה אֶת הַשַּׁבָּת, קַל וָחֹמֶר לְפִקּוּחַ נֶפֶשׁ שֶׁיִּדְחֶה אֶת הַשַּׁבָּת.
Tap to expand
[יב] רבי אומר: הרי הוא אומר "וַאֲשֶׁר יָבֹא אֶת רֵעֵהוּ בַיַּעַר לַחְטֹב עֵצִים וְנִדְּחָה יָדוֹ בַגַּרְזֶן לִכְרֹת הָעֵץ וְנָשַׁל הַבַּרְזֶל מִן הָעֵץ וּמָצָא אֶת רֵעֵהוּ וָמֵת הוּא יָנוּס" (דברים יט
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Pikuach Nefesh (Saving Life). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- R. Chaim Ozer GrodzinskiAchiezer(1922)Buy on Eichler’s→
- Eliezer WaldenbergTzitz Eliezer(1945)Buy on Eichler’s→
- Rabbi Isser Yehuda UntermanShu"t Shevet MiYehuda(1952)Buy on Eichler’s→
- R. Moshe FeinsteinIgrot Moshe(1959)Buy on Eichler’s→
- Rabbi Ephraim OshryShe'elot u'Teshuvot Mima'amakim (Responsa from the Holocaust)(1959)Buy on Eichler’s→
- Shlomo GorenMeshiv Milchamah(1983)Buy on Eichler’s→