Skip to content
Wellsprings
tefillah ritualfeatured in 40 works

Tefillin (Phylacteries)

teh-FIL-in (plural); singular tefillin is same. Also called phylacteries in Greek.

Small leather boxes containing Torah passages, worn on arm and head during prayer to bind God's teaching to your body.

Tefillin (pronounced teh-FIL-in) are a Jewish prayer practice that transforms your body into a text. You bind two small leather boxes—one to your arm, one to your head—each containing handwritten passages from the Torah. The arm box sits near your heart; the head box rests on your forehead. The practice comes from a literal reading of Torah verses that say to 'bind' God's words 'as a sign upon your hand' and 'between your eyes.' It's less about magic and more about making something abstract—your commitment to Torah and God—physically tangible every morning.

Over centuries, Jewish teachers developed an elaborate understanding of what tefillin actually *do*. Early rabbis debated precise measurements and materials. Later, medieval kabbalists saw tefillin as a way to align your body with cosmic order—the boxes as microcosms of divine worlds, the straps as channels for spiritual energy. Hasidic teachers emphasized the inner intention (kavanah) that should accompany the physical act: binding yourself in relationship with the divine. The practice remains central to daily Jewish worship, especially among observant Jews, and carries layers of meaning from legal precision to mystical symbolism.

How it traveled

  1. Menachot
    Sura (Babylonia) · 500
    explains
  2. Berakhot
    Sura (Babylonia) · 500
    explains
  3. Shabbat
    Sura (Babylonia) · 500
    explains
  4. Teshuvot HaGeonim (Shaarei Teshuva)
    Sura (Babylonia) · 900
    explains
  5. Rif Halakhot Ketanot (Menachot)
    Kairouan · 1085
    explains
  6. Mishneh Torah, Tefillin, Mezuzah and the Torah Scroll
    Fostat (Old Cairo) · 1180
    explains
  7. Sefer HaTerumah
    Worms (Rhineland) · 1190
    explains
  8. Kol Bo
    Narbonne (Provence) · 1250
    explains
  9. Yalkut Shimoni on Torah
    Tiberias · 1250
    explains
  10. Chiddushei HaRa'ah on Berakhot
    Barcelona · 1290
    explains
  11. Meiri on Berakhot
    Perpignan · 1300
    explains
  12. Meiri on Shabbat
    Perpignan · 1300
    explains
  13. Tur
    Toledo (Castile) · 1335
    explains
  14. Menorat HaMaor
    Toledo (Castile) · 1391
    explains
  15. Nimukei Yosef on Menachot
    Spain (medieval) · 1450
    explains
  16. Beit Yosef
    Tzfat · 1565
    explains
  17. Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Tzfat · 1565
    explains
  18. Darkhei Moshe
    Krakow (Cracow) · 1570
    explains
  19. Drisha
    Lviv (Lemberg) · 1605
    explains
  20. Bach
    Krakow (Cracow) · 1631
    explains
  21. Turei Zahav on Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Lviv (Lemberg) · 1646
    explains
  22. Ateret Zekenim on Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Lviv (Lemberg) · 1657
    explains
  23. Magen Avraham
    Kalisz · 1665
    explains
  24. Ein Yosef on Sefer HaMitzvot
    Krakow (Cracow) · 1680
    explains
  25. Eliyah Rabbah on Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Prague · 1712
    explains
  26. Penei Yehoshua on Berakhot
    Frankfurt am Main · 1730
    explains
  27. Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Prague · 1742
    explains
  28. Beur HaGra on Shulchan Arukh, Orach Chayim
    Vilna (Vilnius) · 1780
    explains
  29. Shulchan Arukh HaRav
    Liozna · 1795
    explains
  30. Chayyei Adam
    Vilna (Vilnius) · 1810
    explains
  31. Haamek Sheilah on Sheiltot d'Rav Achai Gaon
    Volozhin · 1861
    explains
  32. Kitzur Shulchan Arukh
    Ofen (Buda / Budapest) · 1864
    explains
  33. Arukh HaShulchan
    Novardok (Novogrudok) · 1884
    explains
  34. Ein HaTekhelet
    Warsaw · 1888
    explains
  35. Ben Ish Hai
    Baghdad · 1894
    explains
  36. Torah Temimah on Torah
    Pinsk · 1904
    explains
  37. Mishnah Berurah
    Radin · 1907
    explains
  38. Biur Halacha
    Radin · 1907
    explains
  39. Commentary on Sefer Hamitzvot of Rasag
    Lviv (Lemberg) · 1914
    explains
  40. Olat Reiyah
    Jerusalem · 1915
    explains

Key passages(20)

Deuteronomy · 1400 BCE

Very high

וּקְשַׁרְתָּ֥ם לְא֖וֹת עַל־יָדֶ֑ךָ וְהָי֥וּ לְטֹטָפֹ֖ת בֵּ֥ין עֵינֶֽיךָ׃

Tap to expand

Derekh Mitzvotekha · Menachem Mendel Schneersohn (Third Lubavitcher Rebbe) · 1813 CE

Very high

ב) והנה הרצועות היוצאים מתש"ר ומתחלקים לב' הם המדות חג"ת נ"ה דהיינו עט' דחסדים היא הימני' ועט' דגבורה השמאלי' ומתקשרים יחד בערפו כמין קשר סוד ת"ת וקשר זה הוא בצורת ד' לפי שהארבע מוחין שהם התפילין בחזר

Tap to expand

Deuteronomy · 1400 BCE

Very high

וְשַׂמְתֶּם֙ אֶת־דְּבָרַ֣י אֵ֔לֶּה עַל־לְבַבְכֶ֖ם וְעַֽל־נַפְשְׁכֶ֑ם וּקְשַׁרְתֶּ֨ם אֹתָ֤ם לְאוֹת֙ עַל־יֶדְכֶ֔ם וְהָי֥וּ לְטוֹטָפֹ֖ת בֵּ֥ין עֵינֵיכֶֽם׃

Tap to expand

Exodus · 1400 BCE

Very high

וְהָיָ֤ה לְאוֹת֙ עַל־יָ֣דְכָ֔ה וּלְטוֹטָפֹ֖ת בֵּ֣ין עֵינֶ֑יךָ כִּ֚י בְּחֹ֣זֶק יָ֔ד הוֹצִיאָ֥נוּ יְהֹוָ֖ה מִמִּצְרָֽיִם׃ {ס}        

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

תפלה של יד ניתנה בגובה של יד אף בין עיניך בגובה של ראש על ידך בין עיניך מה על ידך בגובה של יד אף בין עיניך בגובה של ראש כדברי ר״א בן יעקב ר׳ יהודה אומר נאמר על ידך ונאמר בין עיניך מה על ידך שהוא ראוי

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

מצות תפילין מהשחר עד הערב הישן ביום אינו חושש לחלוץ את תפילין (המתכנין) [המשכים] לילך בדרך לא יתננה קודם למצוה ואם נותנה קודם למצוה נותן ידו עליהם בשעת מצוה ומברך:

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

תפלה של יד אינה מעכבת של ראש ושל ראש אינה מעכבת של יד אם הפך את הקמיע מלמעלה לא יצא כשהוא נותן נותן של יד תחילה וכשהוא חולץ חולץ של ראש תחלה וכן לענין הסנדלין כשהוא נועל נועל של ימין תחלה וכשהוא חולץ

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

מעשה שהלך ר׳ אליעזר לאובלין אצל בעל הבית אחד נהגו שיטבל במערה פשט ר״א את כליו ופשט את תפיליו אמר ליה רבי והלא מי המערה זו יפים משל זו ולא היה בין זו לזו אלא ארבע אמות לבש ר״א את כליו ונתן את תפיליו של

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

נקבו במקום הכתב פסולים במקום הריוח כשרים עשאן ווין זיינין זיינין ווין פשוטים כפופים כפופים פשוטים פתוחים סתומים סתומים פתוחים או ששנה אותיותיהן או שכתבן עברית או שעשאן כמין קמיע הרי אלו פסולים:

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

כך היה ר״א עושה מצות תפילין קבע כך היה י׳א אומר גדולה היא מצות תפילין שכך אמר הקב״ה לישראל (יהושע א׳:ח׳) והגית בו יומם ולילה אמרו ישראל לפני הקב״ה רבון העולמים וכי אנו יכולין להגות יומם ולילה אמר להם

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

חביבים ישראל שהם מקיימין כל המצות שבתורה הא כיצד תפילין על ידיהם ותפילין על ראשיהם ומזוזה על פתחיהם וארבע ציציות על בגדיהם עליהם אומר דוד מלך ישראל (תהילים קי״ט:קס״ד-קס״ה) שבע ביום הללתיך על משפטי צדק

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

נשים ועבדים וקטנים פטורין מן התפילין כל קטן שהוא יודע לשמור את תפיליו חייב בתפילין מעשה בטבי עבדו של רבי גמליאל שהיה מניח תפילין מיכל בת שאול היתה מנחת תפילין אשתו של יונה היתה עולה לירושלם:

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

אין לוקחין תפילין אלא מן המומחה ואם אין שם מומחה נותן זוג אחד ובודק לא שיתן לו פרשיות המוכר אלא שיטול הוא לעצמו ויבדוק בדק ומצא כראוי נוטל כל האגודה ואינו חושש:

Tap to expand

Tractate Tefillin · 100 BCE

Very high

תפלה של ראש נכתבת ארבע פרשיות קדש לי והיה כי יביאך שמע והיה אם שמוע וכן של יד אלא שהוא עושה של יד פרשה אחת ואם עשאה ארבע פרשיות כשרה רבי יהודה אומר יתפור ויתנם לתוך קמיע מודה ר׳ יהודה שאם היה שניהם של

Tap to expand

Targum Jonathan on Deuteronomy · 30 CE

Very high

וּתְשַׁוּוּן יַת פִּתְגָמַי אִלֵין עַל לִבְּכוֹן וְעַל נַפְשְׁכוֹן וְתִקְטוֹרוּן יַתְהוֹן כַּד הִנּוּן כְּתִיבִין עַל תְּפִילָא לְאָת עַל רוּם יֶדְכוֹן שְמָאלִיתָא וִיהוֹן לִתְפִילִין קֳבֵיל מוֹקְדֵיכ

Tap to expand

Targum Jonathan on Deuteronomy · 30 CE

Very high

וְתִקְטוּרִינוּן לְאָתִין כְּתִיבִין עַל יְדָךְ דִּשְמָאלָא וִיהֲווֹן לִתְפִילִין עַל מוֹקְדָךְ כֻּלּוֹ קָבֵיל עַל עֵינָךְ

Tap to expand

Targum Jonathan on Exodus · 30 CE

Very high

וִיהֵי לְאַת חֲקִיק וּמְפָרֵשׁ עַל יַד שְמָאלָךְ וְלִתְפִילִין בֵּין רִיסֵי עֵינָךְ אֲרוּם בִּתְקוֹף גְּבוּרַת יְדָא הַנְפָקָנָא יְיָ מִמִּצְרָיִם

Tap to expand

Onkelos Exodus · Onkelos (Aquila of Sinope) · 80 CE

Very high

וִיהֵי לְאָת עַל יְדָךְ וְלִתְפִלִין בֵּין עֵינָיךְ אֲרֵי בִּתְקוֹף יְדָא אַפְּקָנָא יְיָ מִמִצְרָיִם:

Tap to expand

Mishnah Berakhot · 190 CE

Very high

נָשִׁים וַעֲבָדִים וּקְטַנִּים פְּטוּרִין מִקְּרִיאַת שְׁמַע וּמִן הַתְּפִלִּין, וְחַיָּבִין בִּתְפִלָּה וּבִמְזוּזָה, וּבְבִרְכַּת הַמָּזוֹן:

Tap to expand

Mishnah Eruvin · 190 CE

Very high

הַמּוֹצֵא תְפִלִּין, מַכְנִיסָן זוּג זוּג. רַבָּן גַּמְלִיאֵל אוֹמֵר, שְׁנַיִם שְׁנָיִם. בַּמֶּה דְבָרִים אֲמוּרִים, בִּישָׁנוֹת, אֲבָל בַּחֲדָשׁוֹת, פָּטוּר. מְצָאָן צְבָתִים אוֹ כְרִיכוֹת, מַחְשִׁיך

Tap to expand