Tumah and Taharah (Ritual Impurity and Purity, umbrella)
Ritual impurity and purity form a system in Jewish law governing who may enter sacred space or eat consecrated food — and how that status is restored.
In ancient Jewish practice, certain situations were understood to create a state of ritual unfitness called tumah, often translated as 'impurity.' This was not about hygiene or moral failing. Contact with a corpse, certain bodily conditions, or menstrual bleeding would place a person in a state of tumah, temporarily barring them from the Temple and from eating sacred food. Restoration to purity — taharah — typically required immersion in a ritual pool (mikveh) and, in some cases, waiting periods or additional rites.
The Mishnah devotes an entire order — Seder Tahorot — to mapping which sources generate tumah, how far contamination spreads through contact, and exactly how taharah is achieved. This was a practical legal system with real daily consequences: priests needed to know whether they could perform the Temple service, and ordinary Israelites needed to know whether they could eat their tithes or offerings.
With the destruction of the Temple in 70 CE, most of these laws became inapplicable in practice, though they continued to be studied intensively as Torah. Some areas — particularly the laws of niddah (menstrual purity) and the mikveh — remained fully operative and continue to be observed today. Later medieval thinkers, including Kabbalists, developed symbolic and spiritual readings of the tumah-taharah system, but these interpretations built on a foundation that is primarily legal and textual in character.
How it traveled
- Tosefta OholotEretz Yisrael (travels) · 190explains
- Mishnah KelimYavneh · 200explains
- Mishnah OholotYavneh · 200explains
- SifraEretz Yisrael (travels) · 250explains
- NiddahSura (Babylonia) · 500explains
- ChullinSura (Babylonia) · 500explains
- PesachimSura (Babylonia) · 500explains
- ShabbatSura (Babylonia) · 500explains
- ZevachimSura (Babylonia) · 500explains
- NazirSura (Babylonia) · 500explains
- Mishneh Torah, VesselsFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Other Sources of DefilementFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Defilement by a CorpseFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Defilement of FoodsFostat (Old Cairo) · 1180explains
- ChizkuniNorthern France · 1220explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Meiri on NiddahPerpignan · 1300explains
- Meiri on ChullinPerpignan · 1300explains
- Meiri on ShabbatPerpignan · 1300explains
- Meiri on PesachimPerpignan · 1300explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Bartenura on Mishnah KelimJerusalem · 1482explains
- Bartenura on Mishnah OholotJerusalem · 1482explains
- Bartenura on Mishnah TahorotJerusalem · 1482explains
- Bartenura on Mishnah ParahJerusalem · 1482explains
- Bartenura on Mishnah NegaimJerusalem · 1482explains
- Shulchan Arukh, Yoreh De'ahTzfat · 1565explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah OholotPrague · 1613explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah KelimPrague · 1613explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah NegaimPrague · 1613explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah TahorotPrague · 1613explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah ParahPrague · 1613explains
- Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahVilna (Vilnius) · 1646explains
- Penei Yehoshua on ShabbatFrankfurt am Main · 1730explains
- Malbim on LeviticusBucharest · 1860explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
- Introductions to Tanaitic LiteratureJerusalem · 1923explains
- Introductions to the Babylonian TalmudJerusalem · 1950explains
Key passages(20)
Mishneh Torah, Vessels · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
מַשְׁפֶּלֶת שֶׁאֶמְצָעִיתָהּ גְּבוֹהָה וְזָוִיּוֹתֶיהָ יוֹרְדוֹת וְנִפְחֲתָה מִצַּד אֶחָד טְמֵאָה מִפְּנֵי שֶׁהִיא מְקַבֶּלֶת מִצַּד הַשֵּׁנִי. נִפְחֲתָה מִצַּד הַשֵּׁנִי טְהוֹרָה. הַשֻּׁלְחָן וְהַדֻּ
Tap to expand
Beur HaGra on Shulchan Arukh, Yoreh De'ah · Vilna Gaon · 1750 CE
וכן נוהגין כו'. לא לחוש לדברי רמב"ם שפסק כת"ק דמתני' דאסר בכ"ע אלא לחוש לדברי ר"י בנו של ריב"ב ואנן לא בקיאינן בין שלוק למבושל וכפי' המפרשים דכתנאי קאי על ר"נ ורב בר שבא: (ליקוט) ערש"י שם קי"א א' ד"ה
Tap to expand
וְהַנֹּשֵׂא֙ אֶת־נִבְלָתָ֔ם יְכַבֵּ֥ס בְּגָדָ֖יו וְטָמֵ֣א עַד־הָעָ֑רֶב טְמֵאִ֥ים הֵ֖מָּה לָכֶֽם׃ {ס}
Tap to expand
אֵ֛לֶּה הַטְּמֵאִ֥ים לָכֶ֖ם בְּכׇל־הַשָּׁ֑רֶץ כׇּל־הַנֹּגֵ֧עַ בָּהֶ֛ם בְּמֹתָ֖ם יִטְמָ֥א עַד־הָעָֽרֶב׃
Tap to expand
וְכֹ֣ל אֲשֶׁר־יִפֹּל־עָלָיו֩ מֵהֶ֨ם ׀ בְּמֹתָ֜ם יִטְמָ֗א מִכׇּל־כְּלִי־עֵץ֙ א֣וֹ בֶ֤גֶד אוֹ־עוֹר֙ א֣וֹ שָׂ֔ק כׇּל־כְּלִ֕י אֲשֶׁר־יֵעָשֶׂ֥ה מְלָאכָ֖ה בָּהֶ֑ם בַּמַּ֧יִם יוּבָ֛א וְטָמֵ֥א ע
Tap to expand
וְכׇ֨ל־כְּלִי־חֶ֔רֶשׂ אֲשֶׁר־יִפֹּ֥ל מֵהֶ֖ם אֶל־תּוֹכ֑וֹ כֹּ֣ל אֲשֶׁ֧ר בְּתוֹכ֛וֹ יִטְמָ֖א וְאֹת֥וֹ תִשְׁבֹּֽרוּ׃
Tap to expand
מִכׇּל־הָאֹ֜כֶל אֲשֶׁ֣ר יֵאָכֵ֗ל אֲשֶׁ֨ר יָב֥וֹא עָלָ֛יו מַ֖יִם יִטְמָ֑א וְכׇל־מַשְׁקֶה֙ אֲשֶׁ֣ר יִשָּׁתֶ֔ה בְּכׇל־כְּלִ֖י יִטְמָֽא׃
Tap to expand
וְכִ֤י יֻתַּן־מַ֙יִם֙ עַל־זֶ֔רַע וְנָפַ֥ל מִנִּבְלָתָ֖ם עָלָ֑יו טָמֵ֥א ה֖וּא לָכֶֽם׃ {ס}
Tap to expand
לְהַבְדִּ֕יל בֵּ֥ין הַטָּמֵ֖א וּבֵ֣ין הַטָּהֹ֑ר וּבֵ֤ין הַֽחַיָּה֙ הַֽנֶּאֱכֶ֔לֶת וּבֵין֙ הַֽחַיָּ֔ה אֲשֶׁ֖ר לֹ֥א תֵאָכֵֽל׃ {פ}
Tap to expand
וְכׇ֨ל־הַנֹּגֵ֔עַ בְּכׇל־כְּלִ֖י אֲשֶׁר־תֵּשֵׁ֣ב עָלָ֑יו יְכַבֵּ֧ס בְּגָדָ֛יו וְרָחַ֥ץ בַּמַּ֖יִם וְטָמֵ֥א עַד־הָעָֽרֶב׃
Tap to expand
וְהִזַּרְתֶּ֥ם אֶת־בְּנֵי־יִשְׂרָאֵ֖ל מִטֻּמְאָתָ֑ם וְלֹ֤א יָמֻ֙תוּ֙ בְּטֻמְאָתָ֔ם בְּטַמְּאָ֥ם אֶת־מִשְׁכָּנִ֖י אֲשֶׁ֥ר בְּתוֹכָֽם׃
Tap to expand
אוֹ־אִישׁ֙ אֲשֶׁ֣ר יִגַּ֔ע בְּכׇל־שֶׁ֖רֶץ אֲשֶׁ֣ר יִטְמָא־ל֑וֹ א֤וֹ בְאָדָם֙ אֲשֶׁ֣ר יִטְמָא־ל֔וֹ לְכֹ֖ל טֻמְאָתֽוֹ׃
Tap to expand
וְאִ֤ישׁ אֲשֶׁר־יִטְמָא֙ וְלֹ֣א יִתְחַטָּ֔א וְנִכְרְתָ֛ה הַנֶּ֥פֶשׁ הַהִ֖וא מִתּ֣וֹךְ הַקָּהָ֑ל כִּי֩ אֶת־מִקְדַּ֨שׁ יְהֹוָ֜ה טִמֵּ֗א מֵ֥י נִדָּ֛ה לֹא־זֹרַ֥ק עָלָ֖יו טָמֵ֥א הֽוּא׃
Tap to expand
וְכֹ֛ל אֲשֶׁר־יִגַּע־בּ֥וֹ הַטָּמֵ֖א יִטְמָ֑א וְהַנֶּ֥פֶשׁ הַנֹּגַ֖עַת תִּטְמָ֥א עַד־הָעָֽרֶב׃ {פ}
Tap to expand
וְאַתֶּ֗ם חֲנ֛וּ מִח֥וּץ לַֽמַּחֲנֶ֖ה שִׁבְעַ֣ת יָמִ֑ים כֹּל֩ הֹרֵ֨ג נֶ֜פֶשׁ וְכֹ֣ל ׀ נֹגֵ֣עַ בֶּֽחָלָ֗ל תִּֽתְחַטְּא֞וּ בַּיּ֤וֹם הַשְּׁלִישִׁי֙ וּבַיּ֣וֹם הַשְּׁבִיעִ֔י אַתֶּ֖ם וּשְׁבִיכֶֽם׃
Tap to expand
צַ֚ו אֶת־בְּנֵ֣י יִשְׂרָאֵ֔ל וִֽישַׁלְּחוּ֙ מִן־הַֽמַּחֲנֶ֔ה כׇּל־צָר֖וּעַ וְכׇל־זָ֑ב וְכֹ֖ל טָמֵ֥א לָנָֽפֶשׁ׃
Tap to expand
מִזָּכָ֤ר עַד־נְקֵבָה֙ תְּשַׁלֵּ֔חוּ אֶל־מִח֥וּץ לַֽמַּחֲנֶ֖ה תְּשַׁלְּח֑וּם וְלֹ֤א יְטַמְּאוּ֙ אֶת־מַ֣חֲנֵיהֶ֔ם אֲשֶׁ֥ר אֲנִ֖י שֹׁכֵ֥ן בְּתוֹכָֽם׃
Tap to expand
בְּהֵמָה שֶׁמֵּת עֻבָּרָהּ בְּתוֹךְ מֵעֶיהָ וְהוֹשִׁיט הָרוֹעֶה אֶת יָדוֹ וְנָגַע בּוֹ, בֵּין בִּבְהֵמָה טְמֵאָה, בֵּין בִּבְהֵמָה טְהוֹרָה, טָהוֹר. רַבִּי יוֹסֵי הַגְּלִילִי אוֹמֵר, בִּטְמֵאָה, טָמֵא
Tap to expand
בֵּיצַת הַשֶּׁרֶץ הַמְרֻקֶּמֶת, טְהוֹרָה. נִקְּבָה כָל שֶׁהוּא, טְמֵאָה. עַכְבָּר שֶׁחֶצְיוֹ בָשָׂר וְחֶצְיוֹ אֲדָמָה, הַנּוֹגֵעַ בַּבָּשָׂר, טָמֵא. בָּאֲדָמָה, טָהוֹר. רַבִּי יְהוּדָה אוֹמֵר, אַף הַנ
Tap to expand
כִּסֵּא שֶׁל כַּלָּה שֶׁנִּטְּלוּ חִפּוּיָיו, בֵּית שַׁמַּאי מְטַמְּאִין, וּבֵית הִלֵּל מְטַהֲרִין. שַׁמַּאי אוֹמֵר, אַף מַלְבֵּן שֶׁל כִּסֵּא טָמֵא. כִּסֵּא שֶׁקְּבָעוֹ בַעֲרֵבָה, בֵּית שַׁמַּאי מְטַ
Tap to expand