Myth & Allegory of the Gods
Saving the old myths by reading them as code — the moment philosophers decided that scandalous tales of the gods secretly meant something else.
As philosophers grew uneasy with Homer and Hesiod's tales of gods who lie, fight, and commit adultery, two strategies emerged. Critics like Xenophanes (6th century BCE) and Plato (4th century BCE) attacked the myths as unworthy of the divine, and even sought to censor them. Defenders — beginning with figures such as Theagenes of Rhegium and developed extensively by the Stoics — read the same stories allegorically: Zeus as aether, the gods' battles as the play of natural forces or moral truths, so the texts could be salvaged as veiled wisdom. This allegorical method went on to shape how later interpreters approached sacred and classical texts across antiquity. The concept matters as the birthplace of allegorical interpretation and of the long quarrel over how to read inherited sacred stories.
How it traveled
- HistoriesThurii (Magna Graecia) · -425explains
- RepublicAthens · -375explains
- CratylusAthens · -375explains
- GeographyAmaseia · 24explains
- Allegoriae (= Quaestiones Homericae)— · 75explains
- De Iside et OsirideChaeronea · 120explains
- Quaestiones RomanaeChaeronea · 120explains
- Quaestiones ConvivalesChaeronea · 120explains
- Description of Greece— · 180explains
- De SacrificiisSamosata · 180explains
- AlexanderSamosata · 180applies
- De astrologiaSamosata · 180explains
- Pyrrhoniae HypotyposesAlexandria · 210explains
- DeipnosophistaeNaucratis · 230explains
- Guide for the PerplexedCairo · 1190
- Ohr HaChammah on ZoharTzfat · 1620
- Historical LibrarySyracuse (Sicily)explains
- Praeparatio Evangelica—explains
- Scholia in Iliadem—explains
- Exegesis in Hesiodi theogoniam—explains
- Contra Celsum—explains
- Stromata—explains
- Legum Allegoriarum Libri I-III—explains
- De Incredibilibus—redefines
- Quaestionum Homericanum ad Iliadem pertinentium reliquiaeRomeexplains
- In XII Prophetas—explains
- Homiliae [Sp.]—explains
- Philocalia—explains
- De Somniis (lib. i-ii)—explains
- Generalis elementaria introductio (= Eclogae propheticae)—explains
- Commentarium In Evangelium Matthaei (Lib. 12-17)—explains
- Demonstratio Evangelica—explains
- Commentarii In Evangelium Joannis—explains
- Refutatio Omnium Haeresium (= Philosophumena)—explains
- Historia Ecclesiastica—explains
- De Specialibus Legibus (lib. i‑iv)—explains
- Fragmenta Logica et PhysicaAthensexplains
- Scholia in Euripidem (scholia vetera)—explains
- To the Cynic HeracleiosConstantinople (Istanbul)explains
- Symposium Sive Convivium Decem Virginum—explains
Key passages(20)
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
6 ההשאלות האלה רבות מאוד מאוד בספרי הנבואה. יש מהן שהמון העם חשים שהן מושאלות, ויש מהן שהם חושבים שאינן מושאלות. א) שהרי אין מי שיפקפק בכך ש"יִפְתַּח ה' לְךָ אֶת אוֹצָרוֹ [הַטּוֹב אֶת הַשָּׁמַיִם לָתֵ
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
11 לפיכך אם תמצאני מבאר באחד מפרקי חיבור זה את משמעותו של אחד מן המשלים ומעיר לך מהו הכלל הנמשל, אל תדרוש את כל חלקי העניינים שנאמרו במשל הזה כדי לרצות למצוא להם מקבילה בנמשל. זאת משום שהדבר יביא אותך
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
לכן כאשר כיוון כל חכם אלוהי רבני (=יהודי לא קראי; או: אלוהי, כמילה נרדפת לקודמת) שהשיג את האמת, ללמד משהו מן הסוג הזה, לא דיבר בו אלא במשלים ובחידות. דרכי החכמים במשלים: א) הם הרבו במשלים וגיוונו אותם
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
איוב: סיפור הפתיחה וזהות השטןפתיחה1 פרשת איוב הנפלאה והמופלאה הוא מסוג הדברים שאנו עוסקים בו. כוונתי שהוא משל שנועד להבהרת דעות בני האדם על ההשגחה.המשל וחשיבותו2 ידועים לך דבריהם המפורשים (של חז"ל), ו
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
האמונה בכיליון העולם אינה מעיקרי התורה4 כללו של דבר: העיון מחייב שכיליונו של העולם אינו הכרחי. ולא נותר אלא צד הודעת הנביאים והחכמים, האם הודיעו שהעולם הזה יכלה בהכרח או לא. רוב המון עמנו מאמינים שהם
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
5 את פירושו של אנקלוס (לפסוק "ויראו את אלהי ישראל" וכו') אתה מכיר כבר, אבל כל מה שעשה הוא לשלול את הגשמות, ואין הוא מבאר לנו איזה דבר השיגו, ולא מה הכוונה במשל זה. וכך בכל מקום אין הוא עוסק בנושא המדו
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
אל יטעה אותך גם מה שתמצא אצל יחזקאל בלבד על "פְּנֵי שׁוֹר" ו"פְנֵי אַרְיֵה" ו"פְנֵי נֶשֶׁר" (יחזקאל א,י) ו"כַף רֶגֶל עֵגֶל" (שם ז), כי לזה יש פירוש אחר שעוד תשמענו (ג,א-ז); ועוד, שהוא רק תיאור החיות.
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
7 התבונן אם כן כיצד העניינים המופלאים והנכונים הללו, שאליהם הגיע עיונם של הנעלים ביותר ממי שעסקו בפילוסופיה, מפוזרים במדרשות. אם יעיין בהם במבט ראשון אדם משכיל שאינו הוגן, הוא ילעג להם, בשל הפער הגדול
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
4 כמו כן כשהם (=הנביאים) מתארים אובדן של אדם או אומה או עיר הם מייחסים לה' מצבים של כעס ורוגז רב עליהם, וכשהם מתארים שגשוג של עם הם מייחסים לה' מצבים של שמחה וחדווה. על מצבי הכעס עליהם הם אומרים "יצא"
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
ראיות פרטיות בנבואות ישעיהו: חורבן בבל6 אחרי שתרגמתי לך את השפה הזאת על דרך הכלל, אראה לך את נכונות הדבר וההוכחה לכך. אמר ישעיה כאשר ניבא אותו ה' על חורבן ממלכת בבל ואובדן סנחריב ונבוכדנצר הקם אחריו ו
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
והכול מאותו סוג.סיכום והזמנה7 הבן את כל מה שלא הזכרתי בהתאם למה שהזכרתי בפרק הזה, ונתח והבחן את הדברים בשכלך ויתברר לך מה נאמר באופן של משל, ומה נאמר באופן של השאלה, ומה נאמר באופן של הגזמה, ומה נאמר
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
"ארץ עוץ" – הזמנה למחשבה ועיון5 הדבר הראשון שעליך להתבונן בו הוא דבריו: "אִישׁ הָיָה בְאֶרֶץ עוּץ" (שם א,א). ננקט שם רב־משמעי, עוץ. א) כי הוא שם אדם: "אֶת עוּץ בְּכֹרוֹ" (בראשית כב,כא), ב) והוא ציווי
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
הזמנה18 אם תתבונן בכל מה שאמרתי באופן שראוי להתבונן בחיבור זה, ותעיין בספר איוב זה, תתברר לך משמעותו, ותמצא שכללתי את כל ענייניו ולא נותר כיוצא דופן אלא מה שבא כשטף הדיבור והמשך המשל, כמו שביארתי לך כ
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
דוגמת פסח) לשם מטרה זו עצמה נצטווינו במצרים לשחוט את כבש הפסח ולהזות את דמו על הפתחים מבחוץ, כדי להתנער מאותן דעות ולפרסם את הפכן, ולהקנות את ההאמנה שהמעשה שחושבים אותו לגורם למוות הוא המציל מן המוות:
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
שתי דרכים להבנת כל משל6 דע שיש שתי דרכים במשלי הנבואה. יש מהם משלים שלכל מילה במשל יש משמעות, ויש מהם משלים שכלל המשל מורה על כללו של העניין הנמשל. במשל הזה יש מילים רבות מאוד שלא כל מילה מהן מוסיפה מ
Tap to expand
ויש משיבים בזה ואומרים כי רבי הלל לא היה כופר בעקר המשיח חלילה, אבל דעתו לומר שאין להם משיח לישראל מהכרח הפסוקים, כי כל הפרשיות שנאמרו בישעיה על המשיח, כמו ויצא חטר מגזע ישי ודומיהם, לא נאמרו אלא על ח
Tap to expand
אתם, אבל הדברים שיספרו עלי כולם נאמנים וקיימים, בין המסופר עלי מן האותות והנפלאות שעשיתי בזמן העבר שעל זה יש לי עדים כי אתם עדי נאם ה' כי היו לפני שש מאות אלף רגלי שראו הנפלאות בעיניהם, ובין מה שיגיד
Tap to expand
כל הגוים, אחר שנבא הנבואה הזאת מקיבוץ גליות, שם פניו אל העכו"ם בזמנו, אשר ספרו נפלאות מן אליליהם, איך נולדו ואיך פעלו נפלאות רבות בשמים ובארץ, וספוריהם היה מלא הבלים רבים אין ספורות למו (כנודע בספרי
Tap to expand
אפתחה, ר"ל כי כל העמים הקדמונים היה להם בהבלי אמונתם ספורים רבים מקורות אליליהם מימי קדם, והם ספורים בדויים בדו כהני האליל, אשר היה למשל אל ענינים פנימים, איזה חכמה או מוסר שהלביש בו ממציא הספור, ובזה
Tap to expand
לא נכחד, הנה הבלי היונים וחדותיהם הם מכחידים אותם מבניהם, כי לא ימסרו אותם רק לזקניהם וכהניהם, אבל משלי התורה וספוריה לא נכחד מבניהם עד דור אחרון, כי הם מספרים תהלות ה' ועזוזו, ר"ל כי הבלי היונים יספר
Tap to expand