Lashon HaRa (Evil Speech)
A Jewish ethical principle that speaking badly about someone—even truthfully—damages the soul and community in hidden ways.
Lashon HaRa literally means 'evil speech' or 'bad tongue.' It's a prohibition on speaking negatively about another person, even if what you say is factually true. This might seem strange at first—if something is true, why can't you say it? The answer lies in Jewish thinking about how words affect reality. Speaking ill of someone, the tradition teaches, creates a spiritual wound that spreads beyond the immediate conversation. It damages the person being spoken about, the person listening (who now holds a negative image), and the speaker themselves, who has let destructive language flow from their mouth.
The concept appears early in Jewish law. The Torah tells a story about Miriam, sister of Moses, who spoke critically about Moses to Aaron—and was struck with leprosy as punishment (Numbers 12). This dramatic narrative established that careless speech carries real spiritual consequence. Over centuries, rabbis developed detailed rules: what counts as lashon HaRa, when (if ever) it might be permissible, how to repair the damage.
In the late 19th century, Rabbi Yisrael Meir Kagan, known as the Chofetz Chaim ('One Who Desires Life'), wrote a comprehensive code of laws around speech ethics. His work became the modern standard, organizing the concept into practical guidance for daily life. He framed it not as mere prohibition but as a path to refining character—training the tongue to become an instrument of truth and kindness rather than harm.
How it traveled
- ProverbsEretz Yisrael (travels) · -600explains
- SanhedrinSura (Babylonia) · 500explains
- ArakhinSura (Babylonia) · 500explains
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- Midrash TanchumaTiberias · 600explains
- Bereshit RabbahTiberias · 600explains
- Midrash TehillimEretz Yisrael (travels) · 1050explains
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080explains
- Bekhor ShorOrléans · 1145explains
- Ibn Ezra on ProverbsTudela (Navarre) · 1145explains
- Sefer ChasidimRegensburg · 1175explains
- Radak on PsalmsNarbonne (Provence) · 1185explains
- ChizkuniNorthern France · 1220explains
- Sefer Mitzvot GadolParis (medieval) · 1243explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Sha'arei TeshuvahGirona · 1260explains
- Meiri on PsalmsPerpignan · 1300explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Abarbanel on TorahNaples · 1505explains
- Kli Yakar on LeviticusPrague · 1610explains
- Brit MosheAmsterdam · 1721explains
- Or HaChaim on NumbersJerusalem · 1740explains
- Pele YoetzSilistra · 1815explains
- Malbim on ProverbsBucharest · 1860explains
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860explains
- Malbim on JeremiahBucharest · 1860explains
- Malbim on LeviticusBucharest · 1860explains
- Malbim on IsaiahBucharest · 1860explains
- Haamek Sheilah on Sheiltot d'Rav Achai GaonVolozhin · 1861explains
- Kitzur Shulchan ArukhOfen (Buda / Budapest) · 1864explains
- Chafetz ChaimRadin · 1873explains
- Shemirat HaLashonRadin · 1876foundational
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Be'er Mayim Chaim on Chafetz ChaimRadin · 1907explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
- Sefer CharedimTzfatexplains
Key passages(20)
Chafetz Chaim · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1873 CE
(א) אָסוּר לְסַפֵּר לָשׁוֹן הָרָע עַל חֲבֵרוֹ, אַף שֶׁהוּא אֱמֶת, אֲפִלּוּ בִּפְנֵי יָחִיד. וְכָל שֶׁכֵּן בִּפְנֵי רַבִּים. וְכָל שֶׁיִּתְרבּוּ הַשּׁוֹמְעִים, יִתְרבֶּה עֲוֹן הַמְסַפֵּר, מִפְּנֵי שֶׁח
Tap to expand
Chafetz Chaim · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1873 CE
אָסוּר לְקַבֵּל לָשׁוֹן הָרָע מִן הַתּוֹרָה, בֵּין שֶׁהוּא מֵהַדְּבָרִים, שֶׁבֵּין אָדָם לַמָּקוֹם, אוֹ מֵהדְּבָרִים, שֶׁבֵּין אָדָם לַחֲבֵרוֹ, דְּהַיְנוּ (א) שֶׁלֹּא נַאֲמִין בְּלִבֵּנוּ שֶׁהַסִפּוּר
Tap to expand
דָּבָר אַחֵר, וְאָמַרְתָּ אָשִׂימָה עָלַי מֶלֶךְ, אָמַר רַבִּי יְהוּדָה בְּרַבִּי אִלְעָאי עַל שְׁלשָׁה דְבָרִים נִצְטַוּוּ יִשְׂרָאֵל בִּכְנִיסָתָן לָאָרֶץ, וְאֵלּוּ הֵן: לִמְחוֹת זִכְרוֹ שֶׁל עֲמָלֵ
Tap to expand
Kitzur Shulchan Arukh · Shlomo Ganzfried · 1844 CE
יֵשׁ עָוֹן גָּדוֹל מִזֶּה עַד מְאֹד, וְהוּא בִּכְלָל לָאו זֶה, וְהוּא לָשׁוֹן הָרָע. וְהוּא הַמְסַפֵּר בִּגְנוּת חֲבֵרוֹ אַף עַל פִּי שֶׁאוֹמֵר אֱמֶת. אֲבָל הָאוֹמֵר שֶׁקֶר, נִקְרָא מוֹצִיא שֵׁם רַע ע
Tap to expand
Chafetz Chaim · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1873 CE
(א) יֵשׁ דְּבָרִים שֶׁאֲסוּרִין מִטַּעַם אֲבַק לָשׁוֹן הָרָע, כְּגוֹן שֶׁאוֹמֵר, מִי הָיָה אוֹמֵר עַל פְּלוֹנִי, שֶׁיִּהְיֶה כְּמוֹ שֶׁהוּא עַתָּה אוֹ שֶׁאוֹמֵר, שִׁתְקוּ מִפְּלוֹנִי, (ב) אֵינִי רוֹצֶ
Tap to expand
לֹא־תֵלֵ֤ךְ רָכִיל֙ בְּעַמֶּ֔יךָ לֹ֥א תַעֲמֹ֖ד עַל־דַּ֣ם רֵעֶ֑ךָ*(בכתר ארם צובה היה כתוב רֵעֶ֑יךָ) אֲנִ֖י יְהֹוָֽה׃
Tap to expand
(מלושני) [מְלׇשְׁנִ֬י] בַסֵּ֨תֶר ׀ רֵעֵהוּ֮ אוֹת֢וֹ אַ֫צְמִ֥ית גְּֽבַהּ־עֵ֭ינַיִם וּרְחַ֣ב לֵבָ֑ב אֹ֝ת֗וֹ לֹ֣א אוּכָֽל׃
Tap to expand
לֹֽא־רָגַ֨ל ׀ עַל־לְשֹׁנ֗וֹ לֹא־עָשָׂ֣ה לְרֵעֵ֣הוּ רָעָ֑ה וְ֝חֶרְפָּ֗ה לֹא־נָשָׂ֥א עַל־קְרֹבֽוֹ׃
Tap to expand
נְצֹ֣ר לְשׁוֹנְךָ֣ מֵרָ֑ע וּ֝שְׂפָתֶ֗יךָ מִדַּבֵּ֥ר מִרְמָֽה׃
Tap to expand
ברייתא אל תלשן את חברך שכל המלשין אין לו רפואה: [גמ׳] מנא לן מנחש דכתיב זאב וטלה [וגו׳] אמר רבא ש״מ זאב וארי ודוב ונמר חטאו ולהכי עבדינן רחמנא סנו ברייתא והאי דמיתסו משום דלא הוו חובייהו כדנחש זאב טרף
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
וישלח ה' בעם את הנחשים השרפים (שם שם ו). מה ראה הקב"ה לפרוע מהם בנחשים, אלא נחש פתח בלשון הרע תחלה ונתקלל, ולא למדו ממנו, אמר הקב"ה יבא הנחש שהתחיל בלשון הרע, ויפרע ממספרי לשון הרע, הה"ד ופורץ גדר יש
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ולמה נקרא שמו של לשון הרע שלישי, שהורג שלשה, האומרו והמקבלו ומי שנאמר עליו, ובימי שאול הרג ארבעה, דואג שאמרו, שאול שקיבלו, אחימלך שנאמר עליו, [ואבנר הן נר], ואבנר בן נר למה נהרג, ר' יהושע [בן לוי] אמ
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[זאת תהיה תורת המצורע]. אמרו רבותינו אין הנגעים באדם אלא על לשון הרע שיוצא מפיו, ורוח הקודש צווחת, אל תתן את פיך לחטיא את בשרך (קהלת ה ה), להלקות את גופך, [ואל תאמר לפני המלאך כי שגגה היא] (שם שם), וא
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[זאת תהיה תורת המצורע]. זש"ה מות וחיים ביד (הלשון) [לשון] (משלי יח כא). הכל תלוי בלשון, זכה זכה לחיים, לא זכה נתחייב למיתה, עסק אדם בתורה בלשונו זכה לחיים, שהתורה [נקראת חיים שנאמר] עץ חיים היא למחזיק
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ד"א מות וחיים ביד (הלשון) [לשון]. קשה לשון הרע שאין אדם מוציאו מפיו עד שהוא כופר בעיקר, שנאמר אשר אמרו ללשונינו נגביר שפתינו אתנו מי אדון לנו (תהלים יב ה), כביכול הקב"ה צווח על מספרי לשון הרע, מי יקום
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[זאת תהיה תורת המצורע. מי שהוא מדבר לשון הרע בחבירו הצרעת באה עליו, מנין את למד ממרים], ראה מה כתיב במרים, ותדבר מרים ואהרן במשה (במדבר יב א), לפיכך ויפן אהרן אל מרים והנה [מרים] מצורעת כשלג (שם שם י)
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[זאת תהיה תורת המצורע]. וכן אתה מוצא בנחש הקדמוני על שאמר לשון הרע על בוראו לפיכך נצטרע, ומה אמר, אמר ר' יהושע בן לוי כי יודע אלהים כי ביום אכלכם ממנו [וגו'] (בראשית ג ה), אמר לה כל אומן שונא את חבירו
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[זאת תהיה תורת המצורע] ביום טהרתו. במה בשתי צפרים חיות טהורות, מה נשתנה קרבנו מכל הקרבנות, אלא הוא סיפר לשון הרע, לפיכך אמר הכתוב צפרים, שהן מוליכות קולן, שנאמר כי עוף השמים יוליך את הקול (קהלת י כ).
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
[שלח לך אנשים]. זש"ה לא ידעו ולא יבינו (בחשיכה יתהלכו) כי טח מראות עיניהם (ישעיה מד יח), מה ראה לומר אחר מעשה מרים, שלח לך, אלא שהיה צפוי לפני הקב"ה שהם באין ואומרין לשון הרע על הארץ, אמר הקב"ה שלא י
Tap to expand
Midrash Tanchuma Buber · Anonymous (Tanchuma redactors) · 150 CE
ויבא יוסף את דבתם רעה, מהו את דבתם רעה, שאמר לשון הרע על אחיו, ומה לשון הרע אמר עליהם, אמר ר' יהודה אמר עליהם שחותכין אבר מן החי ואוכלין, א"ל הקב"ה אתה אמרת לשון הרע על השבטים, חייך למחר אתה יורד למצר
Tap to expand