De'ot (Character Traits and Their Refinement)
The practice of training yourself to live in healthy balance—not too angry, not too passive; not too stingy, not too wasteful—as a religious duty.
Jewish philosophy inherited from ancient Greece the idea that virtue lives in the middle ground. You're not supposed to be fearless (that's recklessness) or paralyzed by fear; not miserly or profligate; not a doormat or a tyrant. The medieval Jewish philosopher Maimonides took this insight and wove it into Jewish law, arguing that refining your character isn't optional spiritual work—it's a direct command of Torah itself.
Why? Because the Torah tells us to imitate God ("walk in His ways"), and God embodies perfect balance. If you're constantly furious, stingy, or vain, you're moving away from that divine likeness. So Maimonides laid out a detailed guide to each major trait—pride, anger, generosity, humility—and showed how to practice moving toward the center, where wisdom and virtue actually live. It's less about dramatic transformation and more about steady, intentional habit-building, like an athlete training for a sport.
This idea was hugely influential in Jewish ethics and self-help writing for centuries. Later kabbalists would develop their own language of divine attributes (middot), but the de'ot tradition remained important as a framework for how ordinary people should live—not through mystical visions, but through deliberate, daily choice.
How it traveled
- Avot DeRabbi Natan, Recension BYavneh · 220explains
- Midrash TanchumaTiberias · 600redefines
- Mivchar HaPeninimGranada · 950redefines
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080explains
- Ibn Ezra on ProverbsTudela (Navarre) · 1145explains
- Sefer ChasidimRegensburg · 1175redefines
- Mishneh Torah, Human DispositionsFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Radak on PsalmsNarbonne (Provence) · 1185explains
- Guide for the PerplexedCairo · 1190explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Sha'arei TeshuvahGirona · 1260explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Sefer HaYasharEretz Yisrael (travels) · 1300explains
- Meiri on PsalmsPerpignan · 1300explains
- Ralbag on TorahPerpignan · 1325explains
- Magen Avot on AvotTunis · 1390explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425explains
- Bartenura on Pirkei AvotJerusalem · 1482explains
- Akeidat YitzchakTarragona · 1490explains
- Abarbanel on TorahNaples · 1505explains
- Kli Yakar on GenesisPrague · 1610redefines
- Tosafot Yom Tov on Pirkei AvotPrague · 1613explains
- Or HaChaim on GenesisJerusalem · 1740explains
- Pele YoetzSilistra · 1815redefines
- Malbim on ProverbsBucharest · 1860explains
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860explains
- Malbim on GenesisBucharest · 1860redefines
- Kitzur Shulchan ArukhOfen (Buda / Budapest) · 1864explains
- Ahavat ChesedRadin · 1873explains
- Haamek Davar on GenesisVolozhin · 1875redefines
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Musar AvikhaJerusalem · 1896explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Be'er Mayim Chaim on Chafetz ChaimRadin · 1907explains
- Olat ReiyahJerusalem · 1915explains
- Orot HaKodeshJerusalem · 1930redefines
- Sefer CharedimTzfatexplains
Key passages(20)
Lev Eliyahu · Eliyahu Lopian
Ohr Yahel · Yehuda Leib Chasman
Daas Chochmah U'Mussar · Yeruchom Levovitz (Mir mashgiach)
חמש עשרה מדות נאמרו בת״ח ואלו הן. נאה בביאתו. חסיד בישיבתו. ערום ביראה. פקח בדעת. חכם בדרכיו. כונס וזכרן. מרבה להשיב. שואל כענין ומשיב כהלכה. ומשיב על כל פרק ופרק דבר. הולך אצל חכם. ולמד ע״מ ללמד. ועל
Tap to expand
Mivchar HaPeninim · Shlomo ibn Gabirol (Keter Malchut) · 950 CE
ואמר דעות בני אדם ארבע. יודע ויודע שיודע. חכם. שאל מאתו. יודע ואינו יודע שיודע. תכירהו ועזרהו שלא יהא נשכח. אינו יודע. ויודע שאינו יודע. למדהו. אינו יודע והוא מראה. בעצמו שיודע. סכל [הוא] הרחיקהו:
Tap to expand
Mivchar HaPeninim · Shlomo ibn Gabirol (Keter Malchut) · 950 CE
ואמר המדות החמודות שלש עשרה. היראה . והכבוד. וההסתפקות. והסבל. והודאה. והבשת. והנדיבות. והגבורה. והקנאה. והצניעות. ודבר אמת. והנאמנות. והסברת פנים:
Tap to expand
Machzor Vitry · Simchah of Vitry · 1055 CE
כל מי שיש בו שלשה דברים תלמידיו של אברהם, ושלשה דברים של בלעם. עין טובה, ורוח נמוכה, ונפש שפלה, תלמידיו של אברהם, עין רעה ורוח גבוהה, ונפש רחבה תלמידיו של בלעם הרשע. ומה בין תלמידיו של אברהם אבינו לתל
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְהַמְּשָׁרְתִים וְהַשַּׁמָּשִׁים הֵם הַמִּדּוֹת הַנַּפְשִׁיּוֹת כְּהַשִּׂמְחָה וְהַדְּאָגָה וְהַשָּׂשׂוֹן וְהַיָּגוֹן וְהַזִּכָּרוֹן וְהַשִּׁכְחָה וְהַחָכְמָה וְהַסִּכְלוּת וְהַגְּבוּרָה וְהַמֹּרֶךְ
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
כי אל דעות ה'. א"ר אמי גדולה דעה שנתנה בין שתי שמות שנאמר כי אל דעות ה'. א"ר גדול מקדש שנתן בין שני שמות שנאמר פעלת ה' מקדש ה'. מתקיף לה רב אדא קרטיגנאה אלא מעתה גדולה נקמה שנתנה בין שתי שמות שנאמר אל
Tap to expand
כללו של דבר ילך אדם במדה בינונית שבכל דעה ודעה עד שיהיו דעותיו מכוונות לאמצעיים וזהו שאמר שלמה וכל דרכיך יכונו שלא יאמר אדם הואיל והקנאה והתאוה והכבוד דרך רעה ומוציא את האדם מן העולם אתרחק מהן ביותר ל
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
דֵעוֹת הַרְבֵּה יֵשׁ לְכָל אֶחָד וְאֶחָד מִבְּנֵי אָדָם וְזוֹ מְשֻׁנָּה מִזּוֹ וּרְחוֹקָה מִמֶּנָּהּ בְּיוֹתֵר. יֵשׁ אָדָם שֶׁהוּא בַּעַל חֵמָה כּוֹעֵס תָּמִיד. וְיֵשׁ אָדָם שֶׁדַּעְתּוֹ מְיֻשֶּׁבֶת ע
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְיֵשׁ בֵּין כָּל דֵּעָה וְדֵעָה הָרְחוֹקָה מִמֶּנָּה בַּקָּצֶה הָאַחֵר דֵּעוֹת בֵּינוֹנִיּוֹת זוֹ רְחוֹקָה מִזּוֹ. וְכָל הַדֵּעוֹת יֵשׁ מֵהֶן דֵּעוֹת שֶׁהֵן לָאָדָם מִתְּחִלַּת בְּרִיָּתוֹ לְפִי טֶבַ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
שְׁתֵּי קְצָווֹת הָרְחוֹקוֹת זוֹ מִזּוֹ שֶׁבְּכָל דֵּעָה וְדֵעָה אֵינָן דֶּרֶךְ טוֹבָה וְאֵין רָאוּי לוֹ לָאָדָם לָלֶכֶת בָּהֶן וְלֹא לְלַמְּדָן לְעַצְמוֹ. וְאִם מָצָא טִבְעוֹ נוֹטֶה לְאַחַת מֵהֶן אוֹ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַדֶּרֶךְ הַיְשָׁרָה הִיא מִדָּה בֵּינוֹנִית שֶׁבְּכָל דֵּעָה וְדֵעָה מִכָּל הַדֵּעוֹת שֶׁיֵּשׁ לוֹ לָאָדָם. וְהִיא הַדֵּעָה שֶׁהִיא רְחוֹקָה מִשְּׁתֵּי הַקְּצָווֹת רִחוּק שָׁוֶה וְאֵינָהּ קְרוֹבָה לֹ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וּמִי שֶׁהוּא מְדַקְדֵּק עַל עַצְמוֹ בְּיוֹתֵר וְיִתְרַחֵק מִדֵּעָה בֵּינוֹנִית מְעַט לְצַד זֶה אוֹ לְצַד זֶה נִקְרָא חָסִיד. כֵּיצַד. מִי שֶׁיִּתְרַחֵק מִגֹּבַהּ הַלֵּב עַד הַקָּצֶה הָאַחֲרוֹן וְיִהְ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
כָּךְ לָמְדוּ בְּפֵרוּשׁ מִצְוָה זוֹ. מַה הוּא נִקְרָא חַנּוּן אַף אַתָּה הֱיֵה חַנּוּן. מַה הוּא נִקְרָא רַחוּם אַף אַתָּה הֱיֵה רַחוּם. מַה הוּא נִקְרָא קָדוֹשׁ אַף אַתָּה הֱיֵה קָדוֹשׁ. וְעַל דֶּרֶ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְכֵיצַד יַרְגִּיל אָדָם עַצְמוֹ בְּדֵעוֹת אֵלּוּ עַד שֶׁיִּקָּבְעוּ בּוֹ. יַעֲשֶׂה וְיִשְׁנֶה וִישַׁלֵּשׁ בַּמַּעֲשִׂים שֶׁעוֹשֶׂה עַל פִּי הַדֵּעוֹת הָאֶמְצָעִיּוֹת וְיַחֲזֹר בָּהֶם תָּמִיד עַד שֶׁי
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְכֵיצַד הִיא רְפוּאָתָם. מִי שֶׁהוּא בַּעַל חֵמָה אוֹמְרִים לוֹ לְהַנְהִיג עַצְמוֹ שֶׁאִם הֻכָּה וְקֻלַּל לֹא יַרְגִּישׁ כְּלָל. וְיֵלֵךְ בְּדֶרֶךְ זוֹ זְמַן מְרֻבֶּה עַד שֶׁיִּתְעַקֵּר הַחֵמָה מִלִּ
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְיֵשׁ דֵּעוֹת שֶׁאָסוּר לוֹ לָאָדָם לִנְהֹג בָּהֶן בְּבֵינוֹנִית אֶלָּא יִתְרַחֵק מִן הַקָּצֶה הָאֶחָד עַד הַקָּצֶה הָאַחֵר. וְהוּא גֹּבַהּ לֵב. שֶׁאֵין דֶּרֶךְ הַטּוֹבָה שֶׁיִּהְיֶה אָדָם עָנָו בִּל
Tap to expand
Mishneh Torah, Human Dispositions · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
לֹא יְהֵא אָדָם בַּעַל שְׂחוֹק וּמַהֲתַלּוֹת וְלֹא עָצֵב וְאוֹנֵן אֶלָּא שָׂמֵחַ. כָּךְ אָמְרוּ חֲכָמִים שְׂחוֹק וְקַלּוּת רֹאשׁ מַרְגִּילִין אֶת הָאָדָם לְעֶרְוָה. וְצִוּוּ שֶׁלֹּא יְהֵא אָדָם פָּרוּ
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up De'ot (Character Traits and Their Refinement). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- Yehuda Leib ChasmanOhr Yahel(1935)Buy on Eichler’s→
- R. Yeruchom LevovitzDaas Chochmah U'Mussar(1966)Buy on Eichler’s→
- Lev EliyahuLev Eliyahu(1972)Buy on Eichler’s→