Vach Nacht (Night-Watch Before Brit)
The night before circumcision, family and friends stay awake studying Torah and reciting Psalms to spiritually guard the newborn.
In medieval Jewish communities, particularly among Ashkenazi Jews, the night before a brit milah (circumcision ceremony) became an occasion for something quite different from sleep. Family members, friends, and sometimes community members would gather around the baby's cradle to keep watch through the night—hence the name, which means 'night of watching' or 'guarded night.' They would study Torah passages, recite Psalms, and create an atmosphere of spiritual protection and celebration.
The idea underlying this practice was that the night before such a significant moment in a child's life—a moment of covenant and entry into the Jewish community—was spiritually charged and potentially vulnerable. By filling the night with sacred study and prayer, the community believed they were creating a protective barrier around the infant, much like keeping a lamp lit to ward off darkness. It was also a joyful vigil, similar to staying awake through the night before an important life event, combining solemnity with festivity.
Over time, this custom evolved and took on different forms in different communities. In some places, it became a more intimate family affair; in others, it remained a communal gathering. The practice reflects a beautiful intersection of spiritual protection, communal care, and the marking of life's thresholds that has been woven into Jewish family tradition.
How it traveled
- Mishnah BerurahRadin · 1907explains
Key passages(8)
Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Yoreh De'ah · Zechariah Mendel ben Aryeh Leib · 1665 CE
איסור. כתב הש"ך ומ"מ מה שנוהגין בארצות אלו שעושין סעודה בלילה שלמחר מלין התינוק שקורין (וואך נאכט) אין איסור דדוקא לשום מיני מאכל על השלחן ולהניחם כך אסור משום דהוי כעורך לגד שלחן אבל בסעודה אין איס
Tap to expand
Mishnah Berurah · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1875 CE
(ב) וכן עושים וכו' - ויפסיק בין כל פסוק מעט ובין כל איכה יותר מעט ופסוק האחרון שבכל איכה אומר בקול רם. ולענין ברכה לפניה עיין לעיל בסימן ת"צ סוף ס"ח בהג"ה ובמ"ב שם. וטוב שיחיד יקרא איכא גם ביום:
Tap to expand
מילה - ידוע כמה גדולה מצות מילה, שחשוב כאלו הקריב בנו קרבן לה'. ואם חננו ה' שיודע למול את בנו מה טוב, ואם לאו בר הכי ה וא, יזהר שכשמזמין לאחר שימול את בנו שיאמר לו בפרוש שהוא ממנה אותו שליח גמור, גברא
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
וכתב רבינו הרמ"א דסעודת ברית מילה, וכן הסעודה שאוכלין אצל היולדת – חייבין בסוכה. עד כאן לשונו. ובוודאי כן הוא, דאין זה כשמחת חתן וכלה. ואפילו הוי סעודת מצוה – מכל מקום הרי יכולין לאכול בסוכה. וגם סעוד
Tap to expand
Mishnah Berurah · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1875 CE
(ט) וא"א ברכת וכו' - דלא נתקנה אלא מפני המזיקין [וכדלעיל בסימן רס"ח סק"כ במ"ב] ובפסח הוא ליל שמורים ואומרים ויכולו בקול רם וקדיש שלם אחריו [פמ"ג]:
Tap to expand
Kitzur Shulchan Arukh · Shlomo Ganzfried · 1844 CE
נוֹהֲגִין לַעֲשׂוֹת סְעוּדָה בְּיוֹם הַמִּילָה. שֶׁכָּל מִצְוָה שֶׁקִּבְּלוּ יִשְֹרָאֵל בְּשִׂמְחָה (כְּמוֹ מִצְוַת מִילָה), עֲדַיִן עוֹשִׂין בְּשִׂמְחָה. וּכְתִיב, שָׂשׂ אָנֹכִי עַל אִמְרָתֶךָ וְגוֹ'
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
ואחר ששתו הכוס השלישי נוהגין לומר "שפוך חמתך…", ולפתוח הדלת כדי לזכור שהוא ליל שמורים. ובזכות אמונה זו יבוא משיח, וישפוך חמתו על הבבליים שחרבו בית המקדש. ועל כי קודם ביאת המשיח יבוא אליהו, כדכתיב: "הנ
Tap to expand
Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach Chayim · Yehudah ben Shimon Ashkenazi · 1665 CE
ברית. ע"ל בב"י סימן תקנ"ט מבואר דבעלי ברית נקראים הסנדקים והמוהל ואבי הבן הנימול אף שאינו מל בעצמו. ומותרים להסתפר בערב קודם כניסה לבה"כ כ"כ במנהגים וכ"כ הח"י והפר"ח דלא כשכה"ג ע"ש וכן נוהגין:
Tap to expand