Skip to content
Wellsprings
maimonidean philosophyfeatured in 40 works

Bechirah Chofshit (Free Will)

beh-khee-RAH khoff-SHEET

A foundational Jewish teaching that humans genuinely choose between right and wrong — and are therefore morally responsible for their actions.

Free will sits at the heart of Jewish ethics. The tradition insists that when a person stands between a right and wrong path, the choice is genuinely theirs — not scripted in advance, not forced by circumstance. This matters because moral responsibility only makes sense if a person could have done otherwise. Reward and punishment, repentance and growth — all of these depend on the idea that you are a real agent, not a puppet.

Maimonides, the towering medieval philosopher and legal authority, made this principle explicit and central. In his legal code, he teaches that free will is so fundamental that denying it would undermine the entire structure of the Torah. Every person can choose to be righteous or wicked; no one is predestined. This position shaped how Jewish law and ethics developed across the medieval period.

Philosophers and theologians in the tradition also wrestled honestly with the tension between human freedom and divine foreknowledge — if God knows what you will choose, can you truly choose otherwise? Thinkers like Maimonides acknowledged this as a profound puzzle, some proposing that divine knowledge operates outside time and therefore does not constrain human choice. The debate continued into early modern times and remains a live question. What the tradition consistently maintained, across these discussions, is that human beings bear real responsibility for how they live.

How it traveled

  1. Midrash Tanchuma
    Tiberias · 600
    explains
  2. Midrash Tanchuma Buber
    Tiberias · 600
    explains
  3. Bereshit Rabbah
    Tiberias · 600
    explains
  4. HaEmunot veHaDeot
    Sura (Babylonia) · 933
    explains
  5. Saadia Gaon on Genesis
    Sura (Babylonia) · 935
    explains
  6. Duties of the Heart
    Zaragoza (Saragossa) · 1080
    explains
  7. Bekhor Shor
    Orléans · 1145
    explains
  8. Mishneh Torah, Repentance
    Fostat (Old Cairo) · 1180
    explains
  9. Radak on Genesis
    Narbonne (Provence) · 1185
    explains
  10. Guide for the Perplexed
    Cairo · 1190
    explains
  11. Chizkuni
    Northern France · 1220
    explains
  12. Yalkut Shimoni on Torah
    Tiberias · 1250
    explains
  13. Yalkut Shimoni on Nach
    Tiberias · 1250
    explains
  14. Ralbag on Torah
    Perpignan · 1325
    explains
  15. Ohr Hashem
    Barcelona · 1399
    explains
  16. Sefer HaIkkarim
    Soria · 1425
    explains
  17. Akeidat Yitzchak
    Tarragona · 1490
    redefines
  18. Abarbanel on Torah
    Naples · 1505
    explains
  19. Sforno on Exodus
    Bologna · 1550
    explains
  20. Kli Yakar on Genesis
    Prague · 1610
    explains
  21. Or HaChaim on Genesis
    Jerusalem · 1740
    explains
  22. Or HaChaim on Exodus
    Jerusalem · 1740
    explains
  23. Or HaChaim on Deuteronomy
    Jerusalem · 1740
    explains
  24. Or HaChaim on Numbers
    Jerusalem · 1740
    explains
  25. Pele Yoetz
    Silistra · 1815
    explains
  26. Malbim on Job
    Bucharest · 1860
    explains
  27. Malbim on Psalms
    Bucharest · 1860
    explains
  28. Malbim on Genesis
    Bucharest · 1860
    explains
  29. Malbim on Deuteronomy
    Bucharest · 1860
    redefines
  30. Malbim on Isaiah
    Bucharest · 1860
    explains
  31. Malbim on Proverbs
    Bucharest · 1860
    explains
  32. Malbim on I Samuel
    Bucharest · 1860
    explains
  33. Malbim on Jeremiah
    Bucharest · 1860
    explains
  34. Haamek Davar on Deuteronomy
    Volozhin · 1875
    explains
  35. Haamek Davar on Genesis
    Volozhin · 1875
    explains
  36. Arukh HaShulchan
    Novardok (Novogrudok) · 1884
    explains
  37. Musar Avikha
    Jerusalem · 1896
    explains
  38. Torah Temimah on Torah
    Pinsk · 1904
    explains
  39. Olat Reiyah
    Jerusalem · 1915
    explains
  40. Orot HaKodesh
    Jerusalem · 1930
    explains

Key passages(20)

REF ref-eliezer-berkovits-faith-after-the-holocaust

Faith After the Holocaust · Eliezer Berkovits

Citation only · not on Sefaria
Very high
REF ref-rav-dessler-michtav-me-eliyahu

Michtav me-Eliyahu · Eliyahu Eliezer Dessler (Michtav me-Eliyahu)

Citation only · not on Sefaria
Very high

Deuteronomy · 1400 BCE

Very high

הַעִדֹ֨תִי בָכֶ֣ם הַיּוֹם֮ אֶת־הַשָּׁמַ֣יִם וְאֶת־הָאָ֒רֶץ֒ הַחַיִּ֤ים וְהַמָּ֙וֶת֙ נָתַ֣תִּי לְפָנֶ֔יךָ הַבְּרָכָ֖ה וְהַקְּלָלָ֑ה וּבָֽחַרְתָּ֙ בַּחַיִּ֔ים לְמַ֥עַן תִּֽחְיֶ֖ה אַתָּ֥ה וְזַרְעֶֽךָ׃

Tap to expand

הודיענו אלהינו על יד נביאיו, שהוא שם לאדם יתרון על כל ברואיו, כאמרו (שם שם כ"ח) וירדו ‏בדגת הים וגומר. וכאשר אמר במזמור (תהילים ח׳:ב׳) י"י אדוננו מה אדיר שמך בכל הארץ, מתחלתו ‏ועד סופו. ושהוא נתן לו י

Tap to expand

‏ואחר שבארתי: איך תהיה העמידה על השערים האלה מאופני הצדק, אומר, וממה שהוא נאות ‏לצדק הבורא וחמלתו על האדם הזה, שנתן לו כח ויכולת לעשות מה שצוהו בו, ולהמנע ממה ‏שהזהירו ממנו. וזה מבואר בשכל, ובכתוב. בש

Tap to expand

ואומר אחרי הדברים האלה, כי הבורא אין לו שום הנהגה במעשי בני אדם, ואיננו מכריחם לעבודה ‏ולא למרי. ויש לי אל זה ראיות מדרך המוחש ומדרך השכל וממה שבכתב ושבקבלה. מדרך ‏המוחש, שמצאתי האדם שוער בנפשו, שיוכל

Tap to expand

ואחר הביאור הזה אביא אחריו שלש שאלות, ואומר, אולי יאמר אומר: כשהבורא נקי מרצותו בחטא ‏חוטא, איך יתכן להיות בעולמו מה שאינו רוצה בו? והתשובה בזה קרובה, והוא, שהמורחק אצלנו ‏שיניח החכם ברשותו דבר שלא יר

Tap to expand

והשמיני חדוש סבה, תהיה עם חדושה בחירת האדם במעשה מן המעשים, וזה בא על ‏שלשה ענינים, אחד מהם ההצלה מן האויבים, עד שיפנה האדם בעבור זה למעשה מן המעשים, ‏ויאמרו כי המציל אותו מאויביו גרם לו זה על דרך העב

Tap to expand

Sefer Chasidim · Yehuda HeChasid · 1140 CE

Very high

מפי עליון לא תצא הרעות והטוב אין הקב"ה גוזר על האדם להיות טוב או רע וכן אמרו חכמים הכל בידי שמים חוץ מיראת שמים שנאמר (דברים י יב) ועתה ישראל מה ה' אלהיך שואל מעמך כי אם ליראה ובשעה שנולד אדם גוזרים ע

Tap to expand

Tosafot on Yoma · Tosafot · 1150 CE

Very high

דברי ר' מאיר - משמע הכא דאית ליה לר' מאיר ברירה ובפ' יש בכור (בכורות דף מח.) אמר דסבירא ליה כרב אסי דאמר האחין שחלקו מחצה יורשים ומחצה לקוחות דמספקא ליה אי כלקוחות אי כיורשים אלמא מספקא ליה אי אית ברי

Tap to expand

Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

רְשׁוּת לְכָל אָדָם נְתוּנָה. אִם רָצָה לְהַטּוֹת עַצְמוֹ לְדֶרֶךְ טוֹבָה וְלִהְיוֹת צַדִּיק הָרְשׁוּת בְּיָדוֹ. וְאִם רָצָה לְהַטּוֹת עַצְמוֹ לְדֶרֶךְ רָעָה וְלִהְיוֹת רָשָׁע הָרְשׁוּת בְּיָדוֹ. הוּא

Tap to expand

Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אַל יַעֲבֹר בְּמַחֲשַׁבְתְּךָ דָּבָר זֶה שֶׁאוֹמְרִים טִפְּשֵׁי אֻמּוֹת הָעוֹלָם וְרֹב גָּלְמֵי בְּנֵי יִשְׂרָאֵל שֶׁהַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא גּוֹזֵר עַל הָאָדָם מִתְּחִלַּת בְּרִיָּתוֹ לִהְיוֹת צַדִּ

Tap to expand

Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

וְדָבָר זֶה עִקָּר גָּדוֹל הוּא וְהוּא עַמּוּד הַתּוֹרָה וְהַמִּצְוָה שֶׁנֶּאֱמַר (דברים ל טו) "רְאֵה נָתַתִּי לְפָנֶיךָ הַיּוֹם אֶת הַחַיִּים". וּכְתִיב (דברים יא כו) "רְאֵה אָנֹכִי נֹתֵן לִפְנֵיכֶם

Tap to expand

Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אִלּוּ הָאֵל הָיָה גּוֹזֵר עַל הָאָדָם לִהְיוֹת צַדִּיק אוֹ רָשָׁע אוֹ אִלּוּ הָיָה שָׁם דָּבָר שֶׁמּוֹשֵׁךְ אֶת הָאָדָם בְּעִקַּר תּוֹלַדְתּוֹ לְדֶרֶךְ מִן הַדְּרָכִים אוֹ לְמַדָּע מִן הַמַּדָּעוֹת א

Tap to expand

Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

פְּסוּקִים הַרְבֵּה יֵשׁ בַּתּוֹרָה וּבְדִבְרֵי נְבִיאִים שֶׁהֵן נִרְאִין כְּסוֹתְרִין עִקָּר זֶה וְנִכְשָׁלִין בָּהֶן רֹב הָאָדָם וְיַעֲלֶה עַל דַּעְתָּן מֵהֶן שֶׁהַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא הוּא גּוֹזֵ

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

ביטול הבחירה החופשית27 לגבי מעשי האדם יש ביניהם מחלוקת: דעת רובם והרוב המכריע של האשעריה היא שיחד עם הנעת העט ברא האל ארבעה מקרים שאף לא אחד מהם הוא סיבה לאחר, אלא הם מתקיימים בו־זמנית ותו לא. המקרה ה

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

פתיחה לדעה החמישית – דעת התורה14 הדעה החמישית היא דעתנו, כלומר דעת תורתנו. א. נביאים והמון החכמים) אני אודיעך ממנה מה שאמרו עליה ספרי נביאינו, והיא אמונתם של המון חכמינו. ב. הוגים יהודים מאוחרים) בנוס

Tap to expand

Meiri on Makkot · Menachem HaMeiri · 1280 CE

Very high

מיסודות הדת ומפנות האמונה להאמין שהבחירה ביד האדם להרע או להיטיב ומפי עליון לא תצא הרעות והטוב אין מכריח עליו שאם לא כן כבר בטלו המצות והתורות והוא שאמר ראה נתתי לפניך את החיים ואת הטוב את המות ואת הר

Tap to expand

Meiri on Niddah · Menachem HaMeiri · 1280 CE

Very high

לעולם יהא אדם זריז בקיום תורה ומצותיה ואל ינצל עצמו בגזירת מערכות עליונות שכבר נתנה בחירה בידו של אדם לעשות טובה או רעה מלבו וכדכתוב מפי עליון לא תצא הרעות והטוב והתורה אמרה ראה נתתי לפניך את החיים וא

Tap to expand

Ohr Hashem · Chasdai Crescas (Or Hashem) · 1399 CE

Very high

והנה יתבאר זה אם מצד העיון ואם מצד התורה אם מצד העיון יראה מפנים מהם כי למה שהוא מבואר שהדברים טבעיים היו או מלאכותיים לא ימצאו אלא בדקדימת ד׳ סבו׳ והם הפעל והחמר והצור' והתכלי׳ כמו שהתבאר בספר השמע.

Tap to expand

Modern teachers who discuss this idea

Modern and living teachers whose books take up Bechirah Chofshit (Free Will). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.