Tzelem Elokim (Divine Image)
The biblical teaching that the human being is created "in the image of God." From this single phrase Jewish thought drew far-reaching ideas about human dignity, moral responsibility, and the worth of every person.
One of the most profound ideas in Jewish thought is that people are made 'in the image of God' — not physically (God has no body in Jewish theology), but in some essential way. The question of what that 'image' actually means drove centuries of interpretation.
Medieval Jewish philosophers, especially Maimonides, argued that the divine image refers to the rational intellect — the human capacity to think, reason, and make moral choices. That faculty, they held, is what sets humans apart and connects them to the divine. This reading had real ethical consequences: if every person carries the divine image, every person has inherent dignity and worth. To harm another is to damage something sacred.
Other thinkers emphasized different aspects. Some focused on moral agency and the ability to distinguish good from evil. Kabbalistic writers developed their own reading, seeing in the human form a reflection of the divine structure itself — but this was one interpretive tradition among several. Across all these approaches, the shared conviction remained: the phrase 'in the image of God' is not decorative language but a serious claim about human nature and the obligations that flow from it.
How it traveled
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- Bereshit RabbahTiberias · 600redefines
- Midrash TanchumaTiberias · 600explains
- HaEmunot veHaDeotSura (Babylonia) · 933explains
- Saadia Gaon on GenesisSura (Babylonia) · 935explains
- Midrash TehillimEretz Yisrael (travels) · 1050explains
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080explains
- Bekhor ShorOrléans · 1145explains
- Ibn Ezra on PsalmsTudela (Navarre) · 1145explains
- Radak on PsalmsNarbonne (Provence) · 1185explains
- Radak on GenesisNarbonne (Provence) · 1185explains
- Radak on IsaiahNarbonne (Provence) · 1185explains
- Guide for the PerplexedCairo · 1190explains
- ChizkuniNorthern France · 1220explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Ramban on GenesisGirona · 1265explains
- Meiri on PsalmsPerpignan · 1300explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425explains
- Akeidat YitzchakTarragona · 1490redefines
- Abarbanel on TorahNaples · 1505explains
- Sforno on GenesisBologna · 1550explains
- Kli Yakar on GenesisPrague · 1610explains
- Chidushei Agadot on SanhedrinPosen (Poznań) · 1612redefines
- Or HaChaim on GenesisJerusalem · 1740explains
- Or HaChaim on ExodusJerusalem · 1740redefines
- Or HaChaim on DeuteronomyJerusalem · 1740explains
- Likkutei TorahLiadi · 1810explains
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860explains
- Malbim on GenesisBucharest · 1860explains
- Malbim on JobBucharest · 1860explains
- Malbim on IsaiahBucharest · 1860explains
- Malbim on ExodusBucharest · 1860explains
- Haamek Davar on GenesisVolozhin · 1875explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- OrotJerusalem · 1910redefines
- Olat ReiyahJerusalem · 1915redefines
Key passages(20)
On Luke x. 22. (Illud Omnia, &c.) · Athanasius of Alexandria
§2. Sense in which, and end for which all things were delivered to the Incarnate Son. For whereas man sinned, and is fallen, and by his fall all things are in confusion: death prevailed from Adam to
Tap to expand
I and Thou · Martin (Mordechai) Buber
Halakhic Man (Ish HaHalakhah) · Joseph Ber Soloveitchik (The Rav)
The Lonely Man of Faith · Joseph Ber Soloveitchik (The Rav)
וַיֹּ֣אמֶר אֱלֹהִ֔ים נַֽעֲשֶׂ֥ה אָדָ֛ם בְּצַלְמֵ֖נוּ כִּדְמוּתֵ֑נוּ וְיִרְדּוּ֩ בִדְגַ֨ת הַיָּ֜ם וּבְע֣וֹף הַשָּׁמַ֗יִם וּבַבְּהֵמָה֙ וּבְכׇל־הָאָ֔רֶץ וּבְכׇל־הָרֶ֖מֶשׂ הָֽרֹמֵ֥שׂ עַל־הָאָֽרֶץ׃
Tap to expand
וַיִּבְרָ֨א אֱלֹהִ֤ים ׀ אֶת־הָֽאָדָם֙ בְּצַלְמ֔וֹ בְּצֶ֥לֶם אֱלֹהִ֖ים בָּרָ֣א אֹת֑וֹ זָכָ֥ר וּנְקֵבָ֖ה בָּרָ֥א אֹתָֽם׃
Tap to expand
זֶ֣ה סֵ֔פֶר*(בספרי תימן סֵ֔פֶר בסמ״ך גדולה) תּוֹלְדֹ֖ת אָדָ֑ם בְּי֗וֹם בְּרֹ֤א אֱלֹהִים֙ אָדָ֔ם בִּדְמ֥וּת אֱלֹהִ֖ים עָשָׂ֥ה אֹתֽוֹ׃
Tap to expand
שֹׁפֵךְ֙ דַּ֣ם הָֽאָדָ֔ם בָּֽאָדָ֖ם דָּמ֣וֹ יִשָּׁפֵ֑ךְ כִּ֚י בְּצֶ֣לֶם אֱלֹהִ֔ים עָשָׂ֖ה אֶת־הָאָדָֽם׃
Tap to expand
וַאֲמַר יְיָ נַעֲבִיד אֶינָשָׁא בְּצַלְמֵנָא כִּדְמוּתָנָא וְיִשְׁלְטוּן בְּנוּנֵי יַמָּא וּבְעוֹפָא דִּשְׁמַיָּא וּבִבְעִירָא וּבְכָל אַרְעָא וּבְכָל רִחֲשָׁא דְּרָחֵשׁ עַל אַרְעָא:
Tap to expand
דְּיֵשׁוֹד דְּמָא דֶאֱנָשָׁא בְּסַהֲדִין עַל מֵימַר דַּיָּנַיָּא דְּמֵיהּ יִתְּשָׁד אֲרֵי בְּצַלְמָא דַיְיָ עֲבַד יָת אֱנָשָׁא:
Tap to expand
וַאֲמַר יְיָ לְמַלְאָכַיָא דִמְשַׁמְשִׁין קוֹמוֹי דְאִיתְבְּרִי בְּיוֹם תִּנְיָן לִבְרִיַית עַלְמָא נַעֲבֵיד אָדָם בְּצַלְמָנָא בִּדְיוֹקְנָנָא וְיִשְׁלְטוּן בְּכַוְורֵי יַמָא וּבְעוֹפָא דְאַוִיר שְׁמ
Tap to expand
Mekhilta DeRabbi Yishmael · 200 CE
מָשָׁל לְמֶלֶךְ בָּשָׂר וָדָם שֶׁנִּכְנַס לַמְּדִינָה, וְהֶעֱמִיד לוֹ אִיקוֹנִיּוֹת,*אִיקוֹנִיּוֹת. eikónion: תמונה, צלם. וְעָשׂוּ לוֹ צְלָמִים, וְטָבְעוּ לוֹ מַטְבְּעוֹת. לְאַחַר זְמַן, כָּפוּ לוֹ אִ
Tap to expand
חָזְרוּ וְשָׁאֲלוּ אוֹתוֹ. מַה אָהֵן דִּכְתִיב נַעֲשֵׂה אָדָם בְּצַלְמֵינוּ כִּדְמוּתֵינוּ. אָמַר לָהֶן וַיִּבְרְאוּ אֱלֹהִים אֶת הָאָדָם בְּצַלְמָם אֵין כְּתִיב כָּאן אֶלָּא וַיִּבְרָא אֱלֹהִים אֶת ה
Tap to expand
וַיִּיצֶר שְׁתֵּי יְצִירוֹת, יְצִירָה מִן הַתַּחְתּוֹנִים וִיצִירָה מִן הָעֶלְיוֹנִים. רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בַּר נְחֶמְיָה בְּשֵׁם רַבִּי חֲנִינָא בַּר יִצְחָק וְרַבָּנָן בְּשֵׁם רַבִּי אֱלִיעֶזֶר, בָּרָ
Tap to expand
שֹׁפֵךְ דַּם הָאָדָם בָּאָדָם דָּמוֹ יִשָּׁפֵךְ וגו' (בראשית ט, ו), אָמַר רַבִּי חֲנִינָא כֻּלָּהַם כְּהִלְכוֹת בְּנֵי נֹחַ בְּעֵד אֶחָד, בְּדַיָּן אֶחָד, בְּלֹא עֵדִים, וּבְלֹא הַתְרָאָה, עַל יְדֵי ש
Tap to expand
וַיֹּאמֶר אֱלֹהִים נַעֲשֶׂה אָדָם בְּצַלְמֵנוּ כִּדְמוּתֵנוּ (בראשית א, כו), רַבִּי יוֹחָנָן פָּתַח (תהלים קלט, ה): אָחוֹר וָקֶדֶם צַרְתָּנִי וגו', אָמַר רַבִּי יוֹחָנָן אִם זָכָה אָדָם, אוֹכֵל שְׁנֵי
Tap to expand
זָכָר וּנְקֵבָה בְּרָאָם (בראשית ה, ב), זֶה אֶחָד מִן הַדְּבָרִים שֶׁשִּׁנּוּ לְתַלְמַי הַמֶּלֶךְ, זָכָר וּנְקוּבָיו בְּרָאָם. רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ בַּר נְחֶמְיָה בְּשֵׁם רַבִּי חֲנִינָא בַּר יִצְחָק וְר
Tap to expand
Ketubot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
וַ״אֲשֶׁר יָצַר אֶת הָאָדָם בְּצַלְמוֹ, בְּצֶלֶם דְּמוּת תַּבְנִיתוֹ, וְהִתְקִין לוֹ מִמֶּנּוּ בִּנְיַן עֲדֵי עַד. בָּרוּךְ אַתָּה ה׳, יוֹצֵר הָאָדָם״.
Tap to expand
Sanhedrin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
(שָׁעָה, בַּסּוֹף, אֲרַמִּי – סִימָן.) אָמַר רַב יְהוּדָה אָמַר רַב: בְּשָׁעָה שֶׁבִּקֵּשׁ הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לִבְראוֹת אֶת הָאָדָם, בָּרָא כַּת אַחַת שֶׁל מַלְאֲכֵי הַשָּׁרֵת. אָמַר לָהֶם: רְצו
Tap to expand
Yevamot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
רַבִּי יַעֲקֹב אוֹמֵר: כְּאִילּוּ מְמַעֵט הַדְּמוּת, שֶׁנֶּאֱמַר: ״כִּי בְּצֶלֶם אֱלֹהִים עָשָׂה אֶת הָאָדָם״, וּכְתִיב בָּתְרֵיהּ: ״וְאַתֶּם פְּרוּ וְגוֹ׳״. בֶּן עַזַּאי אוֹמֵר: כְּאִילּוּ שׁוֹפֵךְ ד
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Tzelem Elokim (Divine Image). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- Martin BuberI and Thou(1923)Buy on Eichler’s→
- Joseph Ber SoloveitchikHalakhic Man (Ish HaHalakhah)(1944)Buy on Eichler’s→
- Joseph Ber SoloveitchikThe Lonely Man of Faith(1965)Buy on Eichler’s→