Chinuch (Education of Children)
The obligation to educate children in Jewish practice — training them gradually to understand and fulfill the commandments as they grow.
In Jewish tradition, educating children in Torah and Jewish practice is understood as a direct religious obligation, rooted in the biblical command to 'teach them to your children.' But the tradition worked out this obligation in careful, developmental terms: not simply transferring information, but training children progressively to understand and perform the commandments as their capacity grows.
The Talmud and later legal codes distinguished between full adult obligation and the parent's duty to accustom younger children to Jewish practice. This gave rise to a detailed framework: small children begin with simple observances through habit and example; older children take on more responsibilities; by the age of bar or bat mitzvah, they bear full personal obligation. The medieval work Sefer HaChinuch — which systematically surveyed all 613 commandments — took its very name from this concept, reflecting how central it was to the tradition's self-understanding.
What makes chinuch distinctive is that it is framed as an act of care, not just compliance. Teaching a child to live Jewishly is understood as shaping not only behavior but character and identity. Across communities and centuries, this idea motivated the building of schools, the development of age-appropriate teaching methods, and ongoing debate about how much to demand of children at different stages — all in service of a tradition that saw education as inseparable from what it means to pass Jewish life forward.
How it traveled
- KiddushinSura (Babylonia) · 500explains
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- Midrash TanchumaTiberias · 600explains
- Machzor VitryTroyes (Champagne) · 1055explains
- Sefer YereimMetz · 1135explains
- Sefer ChasidimRegensburg · 1175explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Kol BoNarbonne (Provence) · 1250explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Ralbag on TorahPerpignan · 1325explains
- TurToledo (Castile) · 1335explains
- Magen Avot on AvotTunis · 1390explains
- Menorat HaMaorToledo (Castile) · 1391explains
- Sefer HaTashbetzTunis · 1430explains
- Shulchan Arukh, Yoreh De'ahTzfat · 1565explains
- Shulchan Arukh, Orach ChayimTzfat · 1565explains
- BachKrakow (Cracow) · 1631explains
- Siftei Kohen on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahVilna (Vilnius) · 1646explains
- Turei Zahav on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahLviv (Lemberg) · 1646explains
- Magen AvrahamKalisz · 1665explains
- Ein Yosef on Sefer HaMitzvotKrakow (Cracow) · 1680explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahPrague · 1700explains
- Eliyah Rabbah on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1712explains
- Brit MosheAmsterdam · 1721explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1742explains
- Shulchan Arukh HaRavLiozna · 1795explains
- Chayyei AdamVilna (Vilnius) · 1810explains
- Pele YoetzSilistra · 1815explains
- Malbim on ProverbsBucharest · 1860explains
- Haamek Sheilah on Sheiltot d'Rav Achai GaonVolozhin · 1861explains
- Kitzur Shulchan ArukhOfen (Buda / Budapest) · 1864explains
- Haamek Davar on DeuteronomyVolozhin · 1875explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Kaf HaChayim on Shulchan Arukh, Yoreh De'ahJerusalem · 1900explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Mishnah BerurahRadin · 1907explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
- Shibbolei HaLeketRomeexplains
Key passages(20)
Chovat HaTalmidim · Kalonymus Kalman Shapira
Selected Writings · Rabbi Shimon Schwab
חינוך - כתיב (משלי כב ו) חנוך לנער על פי דרכו גם כי יזקין לא יסור ממנה. וזו מצות האב על הבן לחנכו בתורה ובמצוות, כי זה כל פרי הבנים לגדלם על התורה ועל העבודה, שאם יהיו, חס ושלום, בנים משחיתים ההעדר טו
Tap to expand
Menorat HaMaor · Yisrael ben Yosef Alnaqua · 1391 CE
ארבעה דברים חייב אדם לעשות לבנו. ואלו הן. א' למולו. ב' לפדותו אם הוא בכור. ג' ללמדו תורה וללמדו אומנות שיאכל ממנה. כדי שתתקיים התורה בידו. ד' להשיאו אשה. ויש אומרים אף להשיטו בנהר. כדגרסינן בפרק קמא ד
Tap to expand
חֲנֹ֣ךְ לַ֭נַּעַר עַל־פִּ֣י דַרְכּ֑וֹ גַּ֥ם כִּי־יַ֝זְקִ֗ין לֹא־יָס֥וּר מִמֶּֽנָּה׃
Tap to expand
רַבִּי יְהוּדָה אוֹמֵר, לֹא יִרְעֶה רַוָּק בְּהֵמָה, וְלֹא יִישְׁנוּ שְׁנֵי רַוָּקִים בְּטַלִּית אֶחָת. וַחֲכָמִים מַתִּירִין. כָּל שֶׁעִסְקוֹ עִם הַנָּשִׁים, לֹא יִתְיַחֵד עִם הַנָּשִׁים. וְלֹא יְלַמ
Tap to expand
תינוקות סמוך לפירקן מחנכין אותן בפני שנה ובפני שתים בשביל שיהו רגילין במצות ר"ע היה מפטיר [מבה"מ] בשביל תינוקות שיאכילום אבותיהם מעשה בשמאי הזקן שלא רצה להאכיל את בנו וגזרו עליו חכמים והאכילוהו בידו.
Tap to expand
(דברים יא יט) וְלִמַּדְתֶּם אֹתָם אֶת בְּנֵיכֶם – בְּנֵיכֶם וְלֹא בְּנוֹתֵיכֶם, דִּבְרֵי רַבִּי יוֹסֵי בֶּן עֲקִיבָה. מִכָּן אָמְרוּ: כְּשֶׁהַתִּינוֹק מַתְחִיל לְדַבֵּר, אָבִיו מְדַבֵּר עִמּוֹ בִּלְשׁ
Tap to expand
אָמַר רֵישׁ לָקִישׁ: כְּדֵי לְחַנְּכוֹ בְּמִצְוֹת. אִי הָכִי, אֲפִילּוּ אִשָּׁה נָמֵי! סָבַר: אִישׁ חַיָּיב לְחַנֵּךְ בְּנוֹ בְּמִצְוֹת, וְאֵין הָאִשָּׁה חַיֶּיבֶת לְחַנֵּךְ אֶת בְּנָהּ.
Tap to expand
וּמִי קָרֵי לְחִינּוּךְ הַשְׁלָמָה, וְהָא תַּנְיָא: אֵי זֶה חִינּוּךְ? הָיָה רָגִיל לֶאֱכוֹל בִּשְׁתֵּי שָׁעוֹת — מַאֲכִילִין אוֹתוֹ לְשָׁלֹשׁ. בְּשָׁלֹשׁ — מַאֲכִילִין אוֹתוֹ בְּאַרְבַּע. אָמַר רָבָא
Tap to expand
Sheiltot d'Rav Achai Gaon · Achai Gaon · 705 CE
ואתחנןשאילתא דמחייבין דבית ישראל לאגמורי בניהון אוריית' דכתי' ושננתם לבניך ותקינו רבנן לאותובי מלמדי תינוקות בכל עיר ועיר דאמר רב יהודה אמר רב זכור אותו האיש לטוב ויהושע בן גמלא שמו שאלמלא הוא נשתכחה
Tap to expand
Sheiltot d'Rav Achai Gaon · Achai Gaon · 705 CE
ברם צריך למימר אבי האב מי מחייב בבן בנו ללמדו תורה אי לא מי אמרינן בניכם אמר רחמנא בני בניכם לא אמר רחמנא או דילמא בניכם לאפוקי בנותיכם ת"ש דאיתמר עד היכן חייב ללמד את בנו תורה אמר רב יהודה אמר שמואל
Tap to expand
(משלי כב ו): "חנוך לנער על פי דרכו" - רבי אליעזר ורבי יהושע: רבי אליעזר אומר: אם חנכת בנך עד שהוא נער בדברי תורה, הוא מתגדל בהם והולך, שנאמר "גם כי יזקין לא יסור ממנה". ורבי יהושע אומר: כהדא תורתא, דל
Tap to expand
לדבר בם. מִשָּׁעָה שֶׁהַבֵּן יוֹדֵעַ לְדַבֵּר, לַמְּדֵהוּ "תּוֹרָה צִוָּה לָנוּ מֹשֶׁה" שֶׁיְּהֵא זֶה לִמּוּד דִּבּוּרוֹ; מִכָּאן אָמְרוּ כְּשֶׁהַתִּינוֹק מַתְחִיל לְדַבֵּר אָבִיו מֵשִׂיחַ עִמּוֹ בִּל
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
חנוך לנער על פי דרכו, ר' יהודה ור' נחמיה חד אמר משיתסר עד עשרין ותרתין וחד אמר מתמני סרי עד עשרים וארבע. ד"א חנוך לנער על פי דרכו גם כי יזקין לא יסור ממנה זה ראובן וילך ראובן בימי קציר חטים ואומר יותן
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
עַד הֵיכָן חַיָּב אָדָם לְלַמֵּד אֶת בְּנוֹ תוֹרָה. אֲמַר רַב יְהוּדָה אֲמַר שְׁמוּאֵל, כְּגוֹן זְבֻ(וּ)לוּן בֶּן דָּן שֶׁלִּמְּדוֹ אֲבִי אָבִיו וַאֲבִי אָבִיו. מִי מִחָיֵב, וְהָתַנְיָא וְלִמַּדְתֶּם
Tap to expand
Sefer Yereim · R. Eliezer ben Shmuel of Metz (Re'em) · 1135 CE
סימן רכה (כט) למד בנך תורת ה' ומצותיו צוה יוצרנו בפ' ואתחנן ושננתם לבניך ודברת בם וגו' וכתיב בפ' והיה עקב ולמדתם אותם את בניכם ולא בניו דוקא קאמר קרא אלא כל מי שילמוד אדם תורה הרי הוא מקיים ושננתם
Tap to expand
וקטנים פטורין מק"ש - פירש הקונטרס קטן שהגיע לחנוך ולא נהירא דהא פ' לולב הגזול (סוכה דף מב.) אמרי' קטן היודע לשמור תפילין אביו חייב לקנות לו תפילין אלמא כשהגיע לחנוך דשייכי ביה תפילין חייב בתפילין ובק"
Tap to expand
Mishneh Torah, Forbidden Foods · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַף עַל פִּי שֶׁאֵין בֵּית דִּין מְצֻוִּין לְהַפְרִישׁ אֶת הַקָּטָן. מִצְוָה עַל אָבִיו לִגְעֹר בּוֹ וּלְהַפְרִישׁוֹ כְּדֵי לְחַנְּכוֹ בִּקְדֻשָּׁה. שֶׁנֶּאֱמַר (משלי כב ו) "חֲנֹךְ לַנַּעַר עַל פִּי ד
Tap to expand
Mishneh Torah, Torah Study · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
כְּשֵׁם שֶׁחַיָּב אָדָם לְלַמֵּד אֶת בְּנוֹ כָּךְ הוּא חַיָּב לְלַמֵּד אֶת בֶּן בְּנוֹ שֶׁנֶּאֱמַר (דברים ד ט) "וְהוֹדַעְתָּם לְבָנֶיךָ וְלִבְנֵי בָנֶיךָ". וְלֹא בְּנוֹ וּבֶן בְּנוֹ בִּלְבַד אֶלָּא מִ
Tap to expand
Modern teachers who discuss this idea
Modern and living teachers whose books take up Chinuch (Education of Children). These works are still in copyright, so we can’t show the text here — each links out to the book.
- Kalonymus Kalman ShapiraChovat HaTalmidim(1932)Buy on Eichler’s→
- Rabbi Shimon SchwabSelected Writings(1988)Buy on Eichler’s→