Weakness of Will
You know the better course — and take the worse anyway: the ancient puzzle of acting against your own clear judgment.
Akrasia is 'weakness of will' — acting against what you yourself judge to be best, like reaching for the dessert you'd resolved to skip. Socrates (5th century BCE), as Plato portrays him in the Protagoras, provocatively denied it was even possible: no one, he argued, knowingly does wrong, so what looks like weakness is really ignorance. Aristotle (4th century BCE) took the puzzle more seriously in Nicomachean Ethics VII, explaining how passion can override knowledge that is 'present but not active.' The problem has occupied moral philosophers ever since.
How it traveled
- RepublicAthens · -375explains
- MemorabiliaAthens · -354explains
- Nicomachean EthicsChalcis · -322explains
- Eudemian EthicsChalcis · -322explains
- Magna MoraliaChalcis · -322explains
- SanhedrinSura (Babylonia) · 500
- KiddushinSura (Babylonia) · 500
- Midrash TanchumaTiberias · 600
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080
- Guide for the PerplexedCairo · 1190
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250
- Sha'arei TeshuvahGirona · 1260
- ZoharGuadalajara · 1280
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425
- Akeidat YitzchakTarragona · 1490
- Abarbanel on TorahNaples · 1505
- Ketem Paz on ZoharTzfat · 1561
- Sha'ar HaGilgulimTzfat · 1570
- Reshit ChokhmahTzfat · 1575
- Ohr HaChammah on ZoharTzfat · 1620
- Mesillat YesharimAmsterdam · 1738
- TanyaLiadi · 1797
- Likutei MoharanBreslov (Ukraine) · 1802
- Maor VaShemeshKrakow (Cracow) · 1817
- Sha'arei AvodahStrashelye · 1820
- Likutei HalakhotBreslov (Ukraine) · 1840
- Malbim on ProverbsBucharest · 1860
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860
- Malbim on IsaiahBucharest · 1860
- Malbim on GenesisBucharest · 1860
- Malbim on JeremiahBucharest · 1860
- Malbim on DeuteronomyBucharest · 1860
- Malbim on NumbersBucharest · 1860
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904
- Historia RomanaRomeexplains
- Jewish Antiquities—explains
- Catena In Epistulam Ad Romanos (Typus Monacensis) (E Cod. Monac. gr. 412)—explains
- Legum Allegoriarum Libri I-III—explains
Key passages(20)
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וּמִן הַיָּדוּעַ כִּי הַגְבָּרַת הַתַּאֲוָה עַל הַשֵּׂכֶל הִיא רֹאשׁ כָּל חַטָּאת וְסִבַּת כָּל גְּנוּת וְלֹא נָטָה עַם אֶל הָעוֹלָם עַד שֶׁנָּטוּ מִן הַתּוֹרָה וְהִשִּׁיאָם הַיֵּצֶר לְהַנִּיחַ יִשּׁו
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְהַחֵלֶק הַשֵּׁנִי הַשָּׁב בְּלִבּוֹ וּבְאֵבָרָיו וְעוֹמֵד בְּשִׂכְלוֹ כְּנֶגֶד יִצְרוֹ וּמִתְנַהֵג לְהַכְרִיחַ נַפְשׁוֹ וּלְהִלָּחֵם עִם תַּאֲווֹתֶיהָ עַד שֶׁיְּנַצְּחֶנָּה וְיִמְנָעֶנָּה מִמָּה שֶׁ
Tap to expand
Likutei Halakhot · Nathan Sternhartz · 1814 CE
וְזֶה שֶׁמְּבֹאָר בַּתּוֹרָה הַנַּ"ל שֶׁעַל יְדֵי נַעֲשֶֹה וְנִשְׁמָע זוֹכִין לְשִֹמְחָה, שֶׁעַל יְדֵי זֶה זוֹכִין לְעַזּוּת דִּקְדֻשָּׁה לְהִתְגַּבֵּר עַל עַזּוּת דְּסִטְרָא אָחֳרָא שֶׁל הָעַזֵּי פָּ
Tap to expand
הוי, שיעור הכתוב הוי מושכי העון בחבלי השוא (ובחבלי) כעבות העגלה (מושכים) חטאה, ובאור הדבר כי האדם יש לו תמיד מלחמה פנימית, עת יזדמן לפניו דבר הערב אשר הוא מוזהר ממנו, אז התאוה תעוררהו ליהנות מן הדבר
Tap to expand
Malbim on Proverbs · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE
* אבל הכסיל אינו לץ, והוא קיבל חוקי החכמה, רק התאוה גברה עליו, ומפני שחוקי החכמה מתנגדים אל התאוה, לכן ישנא דעת, כמו שנאמר (משלי א כב): וכסילים ישנאו דעת, היינו, הגם שקיבל חוקי החכמה, והגם שישיגם כמו
Tap to expand
Malbim on Proverbs · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE
הביאה למוסר לבך ואזנך לאמרי דעת. גם אם קבל אדם באזניו חקי החכמה מרבותיו, בכל זה אינו בטוח שילך בהם, כי ציורי התאוות סותרים ונלחמים עם חקי החכמה, והלב שהוא כח המושל בגויה, י"ל מלחמה פנימית, פעם ימשלו ב
Tap to expand
Malbim on Numbers · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1845 CE
הצאן [הה"א הוא תמיה המתקיימת] אם רק צאן ובקר ישחט להם, שבזה תופסק תגבורת התאוה כמי שיש לו פת בסלו שאינו מתאוה כ"כ, אז ומצא להם, ולא יאכלו ממנו כי כבר יתחרטו על חטאם כאשר תרף יד התאוה מעט קט, ולא לבד א
Tap to expand
*תוכן דעת הרב ז"ל הוא, כי הפעולות אשר יעשה אותם האדם יוכל לפעול בעבור א' מג' סבות, אם מכח הבחירה או באהבה או בעבור הפעלות הרצון, והנה בעבור הבחירה יעשה לפעמים האדם דבר מה אשר לא יחפוץ וירצה בו ויותר ט
Tap to expand
*תוכן דעתו ז"ל הוא. תחילה אמר, כי אחרי שנוסד בטבע כל אדם כי מדי יחל רוח הדעת והשכל לפעמו, יבחור בטוב וימאס ברע, כי נפש כל אדם נכספה וגם כלתה בטבעה אל הטוב, וקצה ובוחלת היא ברע, (כמאה"כ, "כי בטרם ידע ה
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
הודיענו אלהינו על יד נביאיו, שהוא שם לאדם יתרון על כל ברואיו, כאמרו (שם שם כ"ח) וירדו בדגת הים וגומר. וכאשר אמר במזמור (תהילים ח׳:ב׳) י"י אדוננו מה אדיר שמך בכל הארץ, מתחלתו ועד סופו. ושהוא נתן לו י
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְיֵשׁ בָּזֶה הֶעָרָה עַל מִלְחֲמוֹת הַתַּאֲווֹת וְלַעֲמֹד כְּנֶגֶד הַיֵּצֶר בְּהִשְׁתַּדְּלוּת וַחֲרִיצוּת. כִּי כְּבָר נִתְבָּרְרָה חֻלְשָׁתוֹ מֵעֲמֹד לִפְנֵי הַשֵּׂכֶל וּמְהִירוּת הִנָּגְפוֹ לְפָנָ
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְאֶפְשָׁר שֶׁיִּכָּנֵס בְּמַעֲשֵׂה הָעֲבוֹדָה וְיֵצֵא מִמֶּנּוּ וְיִהְיֶה תָּמִיד בְּטִרְדַּת לִבּוֹ בְּזוּלָתוֹ מֵעִנְיְנֵי הָעוֹלָם, וְאֶפְשָׁר שֶׁיְּבַקֵּשׁ כַּפָּרַת הַמָּקוֹם בִּלְשׁוֹנוֹ וְהוּא
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
אֲבָל הַיֵּצֶר אֵין מַסְפִּיק לוֹ מִמְּךָ נִצּוּחַ פַּעַם וּמֵאָה פְּעָמִים בֵּין שֶׁנִּצַּח אוֹתְךָ בֵּין שֶׁנִּצַּחְתּוֹ כִּי אִם יְנַצַּח אוֹתְךָ יְמִיתְךָ וְאִם תְּנַצְּחֵהוּ פַּעַם אַחַת יֶאֱרֹב
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
אֶחָד מֵהֶם הַשָּׁב מֵחֲמַת שֶׁלֹּא מָצָא דֶּרֶךְ לָעֲבֵרָה וּכְשֶׁהוּא מוֹצֵא גּוֹבֵר יִצְרוֹ עַל שִׂכְלוֹ וְלֹא יִמָּנַע מִמֶּנָּה וְכַאֲשֶׁר יַשְׁלִים עֲשׂוֹתָהּ יִרְאֶה גְּנוּת מַעֲשֵׂהוּ וְיִתְחָ
Tap to expand
Yalkut Shimoni on Torah · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE
אָמַר רַבִּי יוֹסִי: שְׁלשָׁה הֵם שֶׁתָּקְפוּ יִצְרָן עֲלֵיהֶם וְנִשְׁבְּעוּ לוֹ: יוֹסֵף, בֹּעַז וְדָוִד. יוֹסֵף מִנַּיִן, "וְאֵיךְ אֶעֱשֶׂה הָרָעָה הַגְּדֹלָה הַזֹּאת וְחָטָאתִי לֵאלֹהִים" – נִשְׁבַּ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
מִיסוֹדֵי הַדָּת לֵידַע שֶׁהָאֵל מְנַבֵּא אֶת בְּנֵי הָאָדָם. וְאֵין הַנְּבוּאָה חָלָה אֶלָּא עַל חָכָם גָּדוֹל בַּחָכְמָה, גִּבּוֹר בְּמִדּוֹתָיו, וְלֹא יְהֵא יִצְרוֹ מִתְגַּבֵּר עָלָיו בְּדָבָר בָּע
Tap to expand
הָעִקָּר הָרִאשׁוֹן – הַחֲרָטָה: יָבִין לְבָבוֹ כִּי רַע וָמָר עָזְבוֹ אֶת ה', וְיָשִׁיב אֶל לִבּוֹ כִּי יֵשׁ עֹנֶשׁ וְנָקָם וְשִׁלֵּם עַל הֶעָוֹן, כָּעִנְיָן שֶׁנֶּאֱמַר (דברים לב, לה): "לִי נָקָם וְ
Tap to expand
הָעִקָּר הַשְּׁלֹשָׁה עָשָׂר – לִהְיוֹת הָעֲבֵרוֹת הַקַּלּוֹת חֲמוּרוֹת בְּעֵינָיו: לְאַרְבָּעָה פָּנִים. הָאֶחָד. כִּי אֵין לוֹ לְהַבִּיט לְקַטְנוּת הָעֲבֵרָה. אֲבָל יַבִּיט לִגְדֻלַּת מִי שֶׁהִזְהִי
Tap to expand
וזה הדרך אף על פי שיראה קל ההשגה אינו כן אבל הוא קשה מאד, שהרי דוד המלך שאמר על עצמו שמרה נפשי כי חסיד אני, כשנזדמן לו ענין בת שבע שלא היה לו מונע אחר אלא יראת השם בלבד, לא היה בו יכלת לכבוש את יצרו ל
Tap to expand
לפיכך אי אפשר לו לאדם שלא יחטא בפעל אם מעט ואם הרבה, והחוטא אי אפשר לו שלא יכשל במחשבה להרהר כנגד אחד מעקרי הדת, לפי שכל עובר עבירה במזיד לא יתיר עצמו לעשותה אם לא מצד איזה הרהור רע שנכנס בלבו, ואמרו
Tap to expand