Tum'at Tzaraat (Spiritual Skin Affliction)
A mysterious skin affliction in Leviticus becomes, for the Rabbis, a sign of moral and social failing — especially harmful speech about others.
In the Torah's Book of Leviticus, there is an affliction called tzaraat — a skin condition serious enough that the affected person had to leave the community until a priest declared them healed. For a long time readers assumed this referred to leprosy, but modern scholars note the biblical description does not match any known disease, and the rabbinic tradition developed a strikingly different interpretation altogether.
The Talmudic sages connected tzaraat to lashon hara — 'evil tongue,' meaning harmful or slanderous speech about others. Their chief evidence was the Torah's own story of Miriam, who spoke critically of her brother Moses and was immediately struck with tzaraat. From this, the rabbis drew a general principle: speaking badly of others has real consequences. The affliction was understood not as random illness but as a visible marker of a moral failing that had gone unaddressed.
What made this teaching powerful was its practical application. The isolation required of the metzora (the afflicted person) gave them time for reflection and repentance. The purification ritual, which involved a priest, water, and specific offerings, required a formal process of return. Over time, this framework became foundational to Jewish ethical literature on the dangers of speech — especially in works like the Chafetz Chaim (19th century), which built an entire code of conduct around guarding one's tongue. Mystical writers gave the connection between speech and physical reality additional layers of meaning, but the core teaching is firmly rooted in Talmudic legal and ethical reasoning.
How it traveled
- LeviticusEretz Yisrael (travels) · -1000explains
- Targum Jonathan on LeviticusEretz Yisrael (travels) · 30explains
- Onkelos LeviticusEretz Yisrael (travels) · 80explains
- Tosefta NegaimEretz Yisrael (travels) · 190explains
- Mishnah NegaimYavneh · 200explains
- SifraEretz Yisrael (travels) · 250explains
- NiddahSura (Babylonia) · 500explains
- ChullinSura (Babylonia) · 500explains
- Moed KatanSura (Babylonia) · 500explains
- ShabbatSura (Babylonia) · 500explains
- SanhedrinSura (Babylonia) · 500explains
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- Rashi on LeviticusTroyes (Champagne) · 1080explains
- Bekhor ShorOrléans · 1145explains
- Mishneh Torah, Defilement by LeprosyFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Sefer HaMitzvotFostat (Old Cairo) · 1180explains
- ChizkuniNorthern France · 1220explains
- Sefer Mitzvot GadolParis (medieval) · 1243explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Ramban on LeviticusGirona · 1265explains
- Sefer HaChinukhBarcelona · 1300explains
- Meiri on ChullinPerpignan · 1300explains
- Meiri on ShabbatPerpignan · 1300explains
- Meiri on Moed KatanPerpignan · 1300explains
- Ralbag on TorahPerpignan · 1325explains
- Bartenura on Mishnah NegaimJerusalem · 1482explains
- Abarbanel on TorahNaples · 1505explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah NegaimPrague · 1613explains
- Tosafot Yom Tov on Mishnah KelimPrague · 1613explains
- Sheilat YaavetzAltona · 1728explains
- Penei Yehoshua on ShabbatFrankfurt am Main · 1730explains
- Or HaChaim on LeviticusJerusalem · 1740explains
- Malbim on LeviticusBucharest · 1860explains
- Malbim on NumbersBucharest · 1860explains
- Haamek Sheilah on Sheiltot d'Rav Achai GaonVolozhin · 1861explains
- Haamek Davar on LeviticusVolozhin · 1875explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Torah Temimah on TorahPinsk · 1904explains
- Commentary on Sefer Hamitzvot of RasagLviv (Lemberg) · 1914explains
Key passages(20)
וְרָאָ֙הוּ֙ הַכֹּהֵ֔ן וְהִנֵּ֛ה פָּשָׂ֥ה הַנֶּ֖תֶק בָּע֑וֹר לֹֽא־יְבַקֵּ֧ר הַכֹּהֵ֛ן לַשֵּׂעָ֥ר הַצָּהֹ֖ב טָמֵ֥א הֽוּא׃
Tap to expand
כׇּל־יְמֵ֞י אֲשֶׁ֨ר הַנֶּ֥גַע בּ֛וֹ יִטְמָ֖א טָמֵ֣א ה֑וּא בָּדָ֣ד יֵשֵׁ֔ב מִח֥וּץ לַֽמַּחֲנֶ֖ה מוֹשָׁבֽוֹ׃ {ס}
Tap to expand
וְהַבֶּ֡גֶד אֽוֹ־הַשְּׁתִ֨י אוֹ־הָעֵ֜רֶב אֽוֹ־כׇל־כְּלִ֤י הָעוֹר֙ אֲשֶׁ֣ר תְּכַבֵּ֔ס וְסָ֥ר מֵהֶ֖ם הַנָּ֑גַע וְכֻבַּ֥ס שֵׁנִ֖ית וְטָהֵֽר׃
Tap to expand
וְלָקַ֣ח אֶת־עֵֽץ־הָ֠אֶ֠רֶז וְאֶת־הָ֨אֵזֹ֜ב וְאֵ֣ת ׀ שְׁנִ֣י הַתּוֹלַ֗עַת וְאֵת֮ הַצִּפֹּ֣ר הַֽחַיָּה֒ וְטָבַ֣ל אֹתָ֗ם בְּדַם֙ הַצִּפֹּ֣ר הַשְּׁחוּטָ֔ה וּבַמַּ֖יִם הַֽחַיִּ֑ים וְהִזָּ֥ה אֶל־הַב
Tap to expand
הַנְּתָקִים מִטַּמְּאִין בִּשְׁנֵי שָׁבוּעוֹת, וּבִשְׁנֵי סִימָנִים, בְּשֵׂעָר צָהֹב דַּק וּבְפִשְׂיוֹן. בְּשֵׂעָר צָהֹב דַּק, לָקוּי קָצָר, דִּבְרֵי רַבִּי עֲקִיבָא. רַבִּי יוֹחָנָן בֶּן נוּרִי אוֹמֵ
Tap to expand
שְׁנֵי נְתָקִין, זֶה לִפְנִים מִזֶּה, וְשִׁיטָה שֶׁל שֵׂעָר מַפְסֶקֶת בֵּינֵיהֶן, נִפְרַץ מִמָּקוֹם אֶחָד, טָמֵא. מִשְּׁנֵי מְקוֹמוֹת, טָהוֹר. כַּמָּה תְהֵא הַפִּרְצָה, מְקוֹם שְׁתֵּי שְׂעָרוֹת. נִפְר
Tap to expand
בֶּגֶד שֶׁשִּׁתְיוֹ צָבוּעַ וְעֶרְבּוֹ לָבָן, עֶרְבּוֹ צָבוּעַ וְשִׁתְיוֹ לָבָן, הַכֹּל הוֹלֵךְ אַחַר הַנִּרְאֶה. הַבְּגָדִים מִטַּמְּאִין בִּירַקְרַק שֶׁבַּיְרֻקִּים, וּבַאֲדַמְדַּם שֶׁבָּאֲדֻמִּים.
Tap to expand
כָּל הַבָּתִּים מִטַּמְּאִין בַּנְּגָעִים, חוּץ מִשֶּׁל נָכְרִים. הַלּוֹקֵחַ בָּתִּים מִן הַנָּכְרִים, יֵרָאוּ בַתְּחִלָּה. בַּיִת עָגֹל, בַּיִת טְרִיגוֹן, בַּיִת הַבָּנוּי בִּסְפִינָה אוֹ בְאַסְקַרְי
Tap to expand
הַשְּׁחִין וְהַמִּכְוָה מִטַּמְּאִין בְּשָׁבוּעַ אֶחָד וּבִשְׁנֵי סִימָנִין, בְּשֵׂעָר לָבָן וּבְפִסְיוֹן. בְּשֵׂעָר לָבָן, בַּתְּחִלָּה, בְּסוֹף שָׁבוּעַ, לְאַחַר הַפְּטוּר. וּבְפִסְיוֹן, בְּסוֹף שָׁ
Tap to expand
ארבע מראות שעור ובשר נטמא בהן. ובהן השחין והמכוה והקרחת והגבחת מטמאין בהן. הפסיון מטמא אע"פ שאינו מאותו מראה אלא ממראה אחד ובלבד שיהא מארבע מראות. המחיה מטמא בכל מראה אפילו לבנה בשחור ושחורה בלבן. ושע
Tap to expand
שתי בהרות וחוט של מחיה ביניהן נפרץ מכאן מקום שערה אחת ומכאן מקום שערה אחת טמא משום פסיון וטמא משום מחיה. בהרת שטהרה מתוך החלט מחיה ושער לבן מתוך פסיון מתוך הסגר אינו משמשת את הסגור אבל עלו לו ליטמא בש
Tap to expand
חומר בזב מה שאין במצורע ובמצורע שאין בזב. זב טעון ביאת מים חיים משא"כ במצורע. חומר במצורע שהמצורע מטמא בביאה וטעון הזאה משא"כ בזב. חומר בזבה שאין במצורע ובמצורע שאין בזבה. שזבה מטמאה את בועלה משא"כ במ
Tap to expand
וישלחו מן המחנה [כל צרוע וגו'] למה נאמר אין לי אלא אלו שאר טמאים מנין [תלמוד לומר כל צרוע וכל זב] היה ר' יאשיה אומר קל וחומר אם נדחו טמאים ממחנה ארון הקל קל וחומר ממחנה שכינה החמור אלא אם אמרת כן ענשת
Tap to expand
[ו] נראה למי דומה: דנים דבר שהוא מטמא במחיה מדבר שהוא מטמא במחיה ואל יוכיחו שחין ומכוה שאינם מיטמאין במחיה. או כלך לדרך זה: דנים דבר שהוא מיטמא בשני סימנים מדבר שהוא מטמא בב' סימנים ואל יוכיח עור הבשר
Tap to expand
[יד] "מחוץ למחנה" – חוץ לשלש מחנות "מושבו" – מושבו טמא. מכאן אמרו: הטמא יושב תחת האילן והטהור עומד – טמא. הטהור יושב תחת האילן והטמא עומד – טהור. ואם ישב – טמא. וכן באבן המנוגעת – טהור, ואם הניחה הרי
Tap to expand
[ז] "וראה הכהן אחרי הכבס… והנגע לא פשה טמא" – הא אם לא הפך ולא פשה טמא. הפך ולא פשה איני יודע מה יעשה לו… ת"ל "והסגירו שבעת ימים שנית דברי ר' יהודה. וחכמים אומרים טמא אינו אלא משום עומד. הא מה אני מקי
Tap to expand
[ג] מיכן אמרו אין רואין את הנגעים בשחרית ובין הערבים ולא בתוך הבית ולא בצהרים מפני שעזה נראית כהה. אימתי רואין? בשלש בארבע בחמש בשבע בשמונה ותשע דברי ד"מ. ר' יהודה אומר בארבע בחמש בשמונה ובתשע. ר׳ יוס
Tap to expand
[ח] שני נתקים זה לפנים מזה ושיטה של שער מפסקת ביניהם. נפרץ ממקום אחד- טמא. משני מקומות טהור. כמה תהיה פרצה? מקום שתי שערות. נפרץ ממקום אחד כגריס טהור מפני שכנס שיער שחור לתוכו.
Tap to expand
Arakhin · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
אָמַר רֵישׁ לָקִישׁ: מַאי דִּכְתִיב ״זֹאת תִּהְיֶה תּוֹרַת הַמְּצוֹרָע״? זֹאת תִּהְיֶה תּוֹרָתוֹ שֶׁל מוֹצִיא שֵׁם רַע.
Tap to expand
Shevuot · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
תָּנוּ רַבָּנַן: ״בַּהֶרֶת״ – עֲמוּקָּה, וְכֵן הוּא אוֹמֵר: ״וּמַרְאֶהָ עָמֹק מִן הָעוֹר״; כְּמַרְאֵה חַמָּה הָעֲמוּקָּה מִן הַצֵּל. ״שְׂאֵת״ – אֵין שְׂאֵת אֶלָּא גָּבוֹהַּ, וְכֵן הוּא אוֹמֵר: ״עַל כּ
Tap to expand