Tzimtzum Kifshuto vs. Lo Kifshuto (Literal vs. Non-literal Tzimtzum)
When God created the world, did He actually step back, or only appear to?
In the 16th century, a radical kabbalist named Isaac Luria imagined creation as an act of divine withdrawal. God, infinite and all-filling, had to 'make room' for something finite and separate—the universe. He called this withdrawal *tzimtzum* (literally, 'contraction'). By the 1700s, this idea had split into two competing readings.
One group—including the Vilna Gaon and his followers—said Luria meant it literally: God actually vacated a space, genuinely stepping back to allow creation real independence. This preserved human freedom and the reality of evil. But it raised a troubling question: how can an infinite God truly be absent from anywhere? The other group, led by Rabbi Shneur Zalman (founder of Chabad), said no—tzimtzum is only how creation *appears* from our limited human vantage point. Behind the scenes, God never actually withdrew; He remains present in all things. From above, there's no true absence; only from below does it seem so.
This wasn't abstract theology. It shaped how Jews practiced prayer, understood suffering, and experienced God's presence. A literal withdrawal meant the world had genuine reality apart from God; an apparent withdrawal meant God was secretly holding everything together moment by moment. The debate became one of the major fault lines dividing the rationalist Mitnagdim from the spiritually intense Hasidic movement.
How it traveled
- Sefer Etz ChaimTzfat · 1573explains
- Shomer EmunimLivorno · 1720discusses
- Kalach Pitchei ChokhmahPadua · 1730redefines
- Sha'arei HaYichud VeEmunahStrashelye · 1820discusses
Key passages(12)
היכל א מן שבעה היכלות, והוא היכל אדם קדמון, ובהיכל זה יש שבעה שערים:
Tap to expand
השער הראשון:
Tap to expand
Kalach Pitchei Chokhmah · Moses Chaim Luzzatto (Ramchal) · 1730 CE
ענין הצמצום [כד -ל]:
Tap to expand
Kalach Pitchei Chokhmah · Moses Chaim Luzzatto (Ramchal) · 1730 CE
תולדות הצמצום - גילוי אור נאצל:
Tap to expand
Kalach Pitchei Chokhmah · Moses Chaim Luzzatto (Ramchal) · 1730 CE
ענין החלל הרשימו והמקום:
Tap to expand
Tanya · Shneur Zalman of Liadi · 1786 CE
אַךְ מִכָּל מָקוֹם, הוֹאִיל ״וְדִבְּרָה תוֹרָה כִּלְשׁוֹן בְּנֵי אָדָם״, ״לְשַׁכֵּךְ אֶת הָאֹזֶן מַה שֶּׁהִיא יְכוֹלָה לִשְׁמוֹעַ״, לְכָךְ נִיתַּן רְשׁוּת לְחַכְמֵי הָאֱמֶת לְדַבֵּר בִּסְפִירוֹת בְּ
Tap to expand
Sha'arei HaYichud VeEmunah · Aaron HaLevi Horowitz
אשר על כן לא דיבר האל"קי ר' חיים ויטאל זכרונו לברכה בהם כלל מחמת שהעסק אסור בהם כלל ולא דיבר רק ממלכות דאדם קדמון ולמטה הנצרך לקישור הדרגין איך מתייחדים כל הדרגין בעצמותו יתברך אבל בערך עצמותו יתברך ל
Tap to expand
Sha'arei HaYichud VeEmunah · Aaron HaLevi Horowitz
לכן כל הצמצומים הם באור אין סוף וכל אור הוא גילוי וכל הגילוי הוא רק הנגלה לגבי הנבראים בבחינתם הנגלה נראה לצמצום והסתר אבל לא במהותו יתברך לא כאשר ראיתי טועים בדעת לכנות ולתאר הצמצום שלא בבחינת בריאה
Tap to expand
Sha'arei HaYichud VeEmunah · Aaron HaLevi Horowitz
וכאשר תסתכל כל הבחינות עולמות שאנו מדברים הכל הוא ממדת הגילוי הזה כי בחינת מלכות דאדם קדמון נעשה עתיק וכתר לעולם האצילות. דהיינו כחותיו יתברך בבחינת אצילות הכל על ידי בחינת דמיון וציור דמחשבה קדומה הנ
Tap to expand
והפרדס בש"ו פ"ז כתב וז"ל ראוי לבאר ענין זה הנמצא בזוהר פעמים רבות סלקא ונחתא והנה ענין עליה וירידה הוא מורה על גשמית וזה אינו צודק כלל ועם ההקדמה הזו יתבאר וכו' יעו"ש וכן שאר ספרי המקובלים מלאים מזה ו
Tap to expand
הג' כתב האר"י זלה"ה בסא"י ענף א' וז"ל הנה נדע כי האור העליון למעלה למעלה אין קץ הנקרא א"ס. שמו מוכיח עליו שאין בו לא תפיסה לא במחשבה ולא בהרהור כלל ועיקר וכו' הרי שהא"ס שבו היה הצמצום אין תפיסה בו כלל
Tap to expand
יהוידע הלא בדרוש מטי ולא מטי כתב האר"י בפירוש כמו שאמרת. והא לך לשונו כבר ידעת כי אין בנו יכולת לעסוק קודם אצילות העשר ספי' ולא לדמות שום צורה ודמיון כלל ח"ו רק לשכך את האזן אנו צריכין לדבר דרך משל וה
Tap to expand