The Four Elements
Earth, water, air, and fire — the four 'roots' that, mixing and separating in endless proportions, were said to make up everything in the world.
The theory that all matter is built from four basic elements was first set out by Empedocles of Acragas (5th c. BCE), who called them the four 'roots' (rhizomata) and held that Love and Strife combine and separate them to produce all things. Aristotle (4th c. BCE) systematized the scheme by pairing the elements with the qualities hot, cold, wet, and dry, and added aether as a fifth, heavenly element. This framework dominated physics, medicine (via the four humours), and alchemy for over two thousand years.
How it traveled
- TimaeusAthens · -360explains
- MetaphysicsChalcis · -322explains
- De Rerum NaturaRome · -55explains
- On ArchitectureRome · -15explains
- Quaestiones ConvivalesChaeronea · 120explains
- In Hippocratis De natura hominisRome · 175explains
- Vitae philosophorum— · 240explains
- Bereshit RabbahTiberias · 600
- Rasag on Sefer YetzirahSura (Babylonia) · 931
- Guide for the PerplexedCairo · 1190synthesis
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250
- Sha'arei OrahGuadalajara · 1260
- ZoharGuadalajara · 1280
- Tikkunei ZoharGuadalajara · 1280
- Zohar ChadashGuadalajara · 1290
- Sefer HaKanahCastile · 1380
- Akeidat YitzchakTarragona · 1490
- Abarbanel on TorahNaples · 1505
- Avodat HaKodesh (Ibn Gabbai)Cairo · 1523
- Pardes RimmonimTzfat · 1548
- Ketem Paz on ZoharTzfat · 1561
- Pri Etz ChaimTzfat · 1572
- Reshit ChokhmahTzfat · 1575
- Ohr HaChammah on ZoharTzfat · 1620
- Mikdash Melekh, RaMaZ Commentary on ZoharTzfat · 1680
- Mikdash Melekh on ZoharTzfat · 1750
- Yahel Ohr on ZoharVilna (Vilnius) · 1790
- Likutei MoharanBreslov (Ukraine) · 1802
- Likutei HalakhotBreslov (Ukraine) · 1840
- Malbim on JobBucharest · 1860
- Malbim on PsalmsBucharest · 1860
- Malbim on GenesisBucharest · 1860
- Malbim on IsaiahBucharest · 1860
- Talmud Eser HaSefirotJerusalem · 1939
- Sulam on ZoharJerusalem · 1945
- Placita Philosophorum—explains
- Fragmenta Logica et PhysicaAthensexplains
- De Aeternitate Mundi—explains
- Praeparatio Evangelica—explains
- In Aristotelis Meteorologicorum Librum Primum CommentariumAlexandriaexplains
Key passages(20)
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
והדעת הששי דעת מי שהודה בארבעה יסודות. אלה חשבו שכל הגשמים מורכבים מארבעה יסודות, והם החום והקור והלחות והיובש, שאלה הארבעה, היה כל אחד נפרד בתחלה, ואחר כן התחברו והתחדשו מהם הגשמים. ומביאים ראיה ע
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְכֵיוָן שֶׁהַנִּמְצָאוֹת הֹווֹת מִן הַיְּסוֹדוֹת וּמְחֻבָּרוֹת מֵהֶם וְיָדַעְנוּ כִּי לֹא נִמְזְגוּ מֵאֲלֵיהֶן וְלֹא נִתְחַבְּרוּ בְּטִבְעָן מִפְּנֵי הַמַּחְלֹקֶת שֶׁבֵּינֵיהֶם עָלָה בְּדַעְתֵּנוּ וְ
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְכַאֲשֶׁר נַחְקֹר עַל הַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה נִמְצָאֵם מְחֻבָּרִים מֵחֹמֶר וְצוּרָה וְהֵמָּה הָעֶצֶם וְהַמִּקְרֶה,
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
הַתְּנוּעָה וְהַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה שֶׁהֵם הָאֵשׁ וְהָרוּחַ וְהַמַּיִם וְהֶעָפָר. וְכַאֲשֶׁר נַחְקֹר עַל עִלּוֹת הַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה נִמְצָאֵם הַחֹמֶר וְהַצּוּרָה וְהֵם שְׁנַיִם. וְכַאֲשֶׁר
Tap to expand
(יד) אָמַר הֶחָבֵר: וְזֶהוּ מַה שֶּׁהָיִיתִי מְפַחֵד עָלֶיךָ מֵהַפִּתּוּי וּמְנוּחַת הַנֶּפֶשׁ עַל דִּעוֹתָם, לְמַּה שֶּׁנִּתְבָּרֵר מֵהֶם הַמּוֹפֵת בַּחָכְמוֹת הַהֶרְגֵּלִיּוֹת וְהַהִגָּיוֹן – בָּטְח
Tap to expand
(ב) אָמַר הֶחָבֵר: וּמִי לָנוּ בְּנֶפֶשׁ סוֹבֶלֶת שֶׁאֵינֶנָּה נִפְתֵּית לַדֵּעוֹת הָעוֹבְרוֹת עָלֶיהָ מִדֵּעוֹת הַטִּבְעִיִּים וְהָאִצְטַגְנִינִים וּבַעֲלֵי הַטְּלָסְמָאוֹת וְהַמְכַשְּׁפִים וְאַנְשֵׁ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַרְבָּעָה גּוּפִים הַלָּלוּ שֶׁהֵם אֵשׁ וְרוּחַ וּמַיִם וְאֶרֶץ הֵם יְסוֹדוֹת כָּל הַנִּבְרָאִים לְמַטָּה מִן הָרָקִיעַ. וְכָל שֶׁיִּהְיֶה מֵאָדָם וּמִבְּהֵמָה וְעוֹף וְרֶמֶשׂ וְדָג וְצֶמַח וּמַתֶּכֶ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
דֶּרֶךְ הָאֵשׁ וְהָרוּחַ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִמַּטָּה מִטַּבּוּר הָאָרֶץ לְמַעְלָה כְּלַפֵּי הָרָקִיעַ. וְדֶרֶךְ הַמַּיִם וְהָאָרֶץ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִתַּחַת הָרָקִיעַ לְמַטָּה עַד לָאֶמְצַע. שֶׁאֶמ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְכָל הַמְחֻבָּר מֵאַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת אֵלּוּ הוּא נִפְרָד בַּסּוֹף. יֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר יָמִים אֲחָדִים. וְיֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר שָׁנִים רַבּוֹת. וְכָל שֶׁנִּתְחַבֵּר מֵהֶם אִי אֶפְש
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת הָאֵלּוּ מִשְׁתַּנִּים זֶה לָזֶה תָּמִיד בְּכָל יוֹם וּבְכָל שָׁעָה מִקְצָתָן לֹא כָּל גּוּפָן. כֵּיצַד. מִקְצָת הָאָרֶץ הַקְּרוֹבָה מִן הַמַּיִם מִשְׁתַּנֵּית וּמִתְפּוֹרֶרֶת וְנ
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
הסברת הפסוק השני: המונח "ארץ" וארבעת היסודות6 וממה שעליך לדעת, ש"ארץ" הוא מונח רב־משמעי, שנאמר באופן כללי ובאופן פרטי. באופן כללי – על כל מה שמתחת לגלגל הירח, כלומר ארבעת היסודות; ובאופן פרטי – על האח
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
8 היסודות נזכרו לפי מיקומם הטבעי: הארץ, ומעליה המים, והאוויר צמוד למים, והאש מעל האוויר. על החושך כיסוד האש) כי מכך שדווקא על האוויר נאמר שהוא "עַל פְּנֵי הַמָּיִם", נמצא שה"חֹשֶׁךְ" אשר "עַל פְּנֵי ת
Tap to expand
De generatione et corruptione · Aristotle
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
בָּרָא הָאֵל לְמַטָּה מִגַּלְגַּל הַיָּרֵחַ גּלֶם אֶחָד שֶׁאֵינוֹ כְּגלֶם הַגַּלְגַּלִּים. וּבָרָא אַרְבַּע צוּרוֹת לְגלֶם זֶה וְאֵינָן כְּצוּרַת הַגַּלְגַּלִּים וְנִקְבַּע כָּל צוּרָה וְצוּרָה בְּמִק
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַרְבָּעָה גּוּפִים הַלָּלוּ שֶׁהֵם אֵשׁ וְרוּחַ וּמַיִם וְאֶרֶץ הֵם יְסוֹדוֹת כָּל הַנִּבְרָאִים לְמַטָּה מִן הָרָקִיעַ. וְכָל שֶׁיִּהְיֶה מֵאָדָם וּמִבְּהֵמָה וְעוֹף וְרֶמֶשׂ וְדָג וְצֶמַח וּמַתֶּכֶ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
דֶּרֶךְ הָאֵשׁ וְהָרוּחַ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִמַּטָּה מִטַּבּוּר הָאָרֶץ לְמַעְלָה כְּלַפֵּי הָרָקִיעַ. וְדֶרֶךְ הַמַּיִם וְהָאָרֶץ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִתַּחַת הָרָקִיעַ לְמַטָּה עַד לָאֶמְצַע. שֶׁאֶמ
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְכָל הַמְחֻבָּר מֵאַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת אֵלּוּ הוּא נִפְרָד בַּסּוֹף. יֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר יָמִים אֲחָדִים. וְיֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר שָׁנִים רַבּוֹת. וְכָל שֶׁנִּתְחַבֵּר מֵהֶם אִי אֶפְש
Tap to expand
Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת הָאֵלּוּ מִשְׁתַּנִּים זֶה לָזֶה תָּמִיד בְּכָל יוֹם וּבְכָל שָׁעָה מִקְצָתָן לֹא כָּל גּוּפָן. כֵּיצַד. מִקְצָת הָאָרֶץ הַקְּרוֹבָה מִן הַמַּיִם מִשְׁתַּנֵּית וּמִתְפּוֹרֶרֶת וְנ
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
ארבעת היסודות5 בתוך אותו כדור תחתון, הסמוך אלינו, יש חומר אחד – השונה מחומר הגוף החמישי – שקיבל ארבע צורות ראשוניות. על ידי ארבע הצורות האלה נעשו ארבעה גופים: הארץ, והמים, והאוויר, והאש. לכל אחד מארבע
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
ידועה לך הוכחת אריסטו שניתן ללמוד על שוני הצורות מן השוני בפעולות. צעד 1) וכיוון שתנועות ארבעת היסודות ישרות ותנועת הגלגל סיבובית, נודע שהחומר ההוא אינו החומר הזה. וזה נכון לפי העיון במדעי הטבע. צעד 2
Tap to expand