Skip to content
Wellsprings
greek-epistemologyfeatured in 40 works

Sophistry

Clever argument aimed at winning rather than at truth — the charge Plato hurled at the paid teachers of persuasion, and the reason "sophistry" is still an insult.

The sophists were traveling professional teachers of rhetoric and 'excellence' in 5th-c. BCE Greece — Protagoras, Gorgias, Hippias, and others — who, for a fee, taught the young how to argue any side of a case. Through Socrates, Plato (4th c. BCE) branded their skill 'sophistry': showy reasoning that chases victory and persuasion instead of real knowledge. Aristotle then catalogued its tricks in his 'Sophistical Refutations.' Whether the historical sophists deserved the smear is still debated, but the polemic fixed 'sophistry' in Western languages as a byword for plausible but fallacious argument.

How it traveled

  1. The First Tetralogy
    Athens · -411
    applies
  2. The Second Tetralogy
    Athens · -411
    applies
  3. Apology
    Athens · -399
    explains
  4. Protagoras
    Athens · -385
    explains
  5. Euthydemus
    Athens · -384
    explains
  6. Republic
    Athens · -375
    explains
  7. Phaedrus
    Athens · -370
    explains
  8. Theaetetus
    Athens · -369
    challenges
  9. Sophist
    Athens · -360
    explains
  10. Memorabilia
    Athens · -354
    explains
  11. Gorgias
    Athens · -348
    explains
  12. Against Timarchus
    Athens · -346
    explains
  13. On the False Embassy
    Athens · -343
    applies
  14. Panathenaicus
    Athens · -339
    challenges
  15. Antidosis
    Athens · -338
    explains
  16. Against the Sophists
    Athens · -338
    challenges
  17. Rhetoric
    Chalcis · -335
    explains
  18. Against Ctesiphon
    Athens · -330
    explains
  19. On the Crown
    Athens · -330
    explains
  20. De sophisticis elenchis
    Chalcis · -322
    explains
  21. Metaphysics
    Chalcis · -322
    explains
  22. Histories
    Megalopolis · -118
    applies
  23. In C. Verrem
    Formiae · -70
    applies
  24. Institutio Oratoria
    Rome · 95
    explains
  25. Quomodo adulator ab amico internoscatur
    Chaeronea · 120
    explains
  26. Noctes Atticae
    Rome · 180
    explains
  27. Piscator
    Samosata · 180
    explains
  28. Rhetorum praeceptor
    Samosata · 180
    explains
  29. Alexander
    Samosata · 180
    explains
  30. Hermotimus
    Samosata · 180
    explains
  31. Adversus Mathematicos
    Alexandria · 190
    explains
  32. Pyrrhoniae Hypotyposes
    Alexandria · 210
    explains
  33. Deipnosophistae
    Naucratis · 230
    explains
  34. Vitae philosophorum
    · 240
    explains
  35. In Aristotelis Sophisticos Elenchos Commentarius [Sp.]
    explains
  36. Clouds
    Athens
    explains
  37. In Aristotelis Sophisticos Elenchos Paraphrasis
    explains
  38. Historia Romana
    Rome
    explains
  39. Volumina Rhetorica
    Naples
    explains
  40. Historical Library
    Syracuse (Sicily)
    explains

Key passages(20)

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

High

יש לדחות אמירות נטולות משמעות5 וכבר הגיעו הדברים לכך שהיו מאנשי העיון שאמרו שתאריו יתעלה אינם עצמותו ולא דבר חוץ מעצמותו. וזה דומה לדבריהם של אחרים, שה"מצבים" – וכוונתם לעניינים הכלליים – אינם קיימים

Tap to expand

‏והדעת האחר עשר הוא דעת בעלי העקשות. אלה שמים הנמצאות, קדמוניות מחודשות ‏יחד, כי אמתת הדברים אצלם אינה אלא כפי הדעות, והם יותר סכלים מכל שקדם זכרו. ותחלת מה ‏שאבאר מסכלותם, כי הדברים לא היו בעבור הדעו

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

High

63 אתה כבר יודע שכל אלה הן דעות עתיקות, שהיו נחלת הסופיסטים, כמו שציין גָּלֶנוֹס בספרו "על הכוחות הטבעיים" (חלק א פרק ב) על אלה שטענו שהחושים משקרים, וסיפר את כל הידוע לך.

Tap to expand

וזה בחי' פורים. שהוא הכנעת קליפת המן עמלק שהוא בחי' כפירות ובלבולי האמונה הקדושה הבאים ע"י חקירות חכמתם הרעה כי עמלק הי' פלסוף וכופר כמובא במ"א וע"כ הוא עומד תמיד להלחם עם ישראל כי מלחמתו קשה מכולם עד

Tap to expand

Malbim on Psalms · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE

High

שפטני, (חלק ג') עתה יתפלל על הגלות עצמו, הלא ראוי כי תשפטני אלהים ותריב ריבי מגוי לא חסיד, שאין בהם הכנה אל החסד כלל, כי טבעם מתנגד אל החסד בין אדם לחבירו, ובענין האמונות ודעות נמצאו בהם איש מרמה ועול

Tap to expand

Avodat HaKodesh (Ibn Gabbai) · Meir ben Ezekiel Ibn Gabbai · 1523 CE

High

אמנם השני היא חכמה מפוארה אצלם בחצרות המלכים ובטירותם ידברו בה בלי ספק, כמו שנודע מטיטוס שהיה הלציי והגיוני, מדבר במשלים והלצות, שזו היא מה שהתירו לר"ג וכל ביתו שהיו קרובים למלכות, למען ידברו בה בחצר

Tap to expand

Zohar · Anonymous (Sefer HaZohar) · 1280 CE

High

אָמַר רַבִּי יִצְּחָק מָשָׁל לְמָה הַדָּבָר דּוֹמֶה, לְכַתְּ לִסְטִים שֶׁהָיוּ אוֹרְבִים בַּדְּרָכִים לִגְזֹל וְלַהֲרֹג לִבְנֵי אָדָם, וּמַפְרִישִׁים מֵהֶם אֶחָד שֶׁיּוֹדֵעַ לְהָסִית לִבְנֵי אָדָם וּל

Tap to expand

Likutei Halakhot · Nathan Sternhartz · 1814 CE

High

כִּי לְעִנְיַן שִׂיחָה בֵּינוֹ לְבֵין קוֹנוֹ שֶׁהוּא עִקַּר הַתַּכְלִית הָאֱמֶת שֶׁצְּרִיכִין לִזְכּוֹת עַל-יְדֵי זֶה לְחַיִּים נִצְחִיִּים לְעוֹלְמֵי עַד וּלְנֵצַח נְצָחִים וּלְהִנָּצֵל מִבְּאֵר שַׁח

Tap to expand

Malbim on Psalms · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE

High

אמרת, ונגד הדוברים עתק באמונה והמשתדלים לזייף תורת ה' ולדרוש בה דרשות של דופי, אומר אמרות ה' אמרות טהורות, היינו האמרים והמליצות והספורים שבתורה שהם לבושים וגויות אל החכמה האלהית והסודות הצפונים בה שה

Tap to expand

Sha'arei HaYichud VeEmunah · Aaron HaLevi Horowitz

High

כן הוא בתורתינו הקדושה אם אדם עוסק בה להעמיק ולהבין בה על פי הדרך אשר דרכו בה חכמינו זכרונם לברכה וגדולי הראשונים ויבין בנפשו שרחוק הוא מהשגתה כי אם להאמין באמונה שלימה שיש בה דברים עמוקים שאינן בערך

Tap to expand

Sotah · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE

High

אוֹתָהּ שָׁעָה אָמְרוּ: אָרוּר אָדָם שֶׁיְּגַדֵּל חֲזִירִים, וְאָרוּר אָדָם שֶׁיְּלַמֵּד לִבְנוֹ חׇכְמַת יְווֹנִית. וְעַל אוֹתָהּ שָׁנָה שָׁנִינוּ: מַעֲשֶׂה וּבָא עוֹמֶר מִגַּגּוֹת צְרִיפִים, וּשְׁתֵּ

Tap to expand

Yalkut Shimoni on Nach · Shimon HaDarshan of Frankfurt (attrib.) · 1100 CE

High

רבותים אלפי שנאן. (ו) שאינן מילי מליארדין עד שאין פסופיסטוס יכול לחשב. רכב אלהים רבותים. א"ר אבדימי דמן חיפה שניתי במשנתי שירדו עם הקב"ה לסיני שנים ועשרים אלף של מלאכי השרת כמחנה לויה שצפה הקב"ה שאינן

Tap to expand

Sefer HaMitzvot · Moses ben Maimon (Rambam) · 1167 CE

High

הזהירנו מעשות המעשים בבחירה ממשפטי כוכבים והוא שיאמר זה היום טוב למעשה פלוני ונכון לעשות או זה היום מונע מעשות מעשה פלוני ונרחיק מעשותו, והוא אמרו יתעלה לא ימצא בך מעונן, וכבר נכפלה אזהרה זו ואמר ולא

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

High

חכמי הכלאם גוזרים את המציאות מהנחות היסוד10 כללו של דבר: כל ה"מדברים" הראשונים, מן היוונים המתנצרים והמוסלמים, לא הלכו בהנחותיהם מלכתחילה אחר הנראה מן המציאות, אלא בחנו כיצד ראוי שתהיה המציאות כדי שתה

Tap to expand

Akeidat Yitzchak · Yitzchak Aramah · 1455 CE

High

ולדעתי כנגד הסברות הפחותות ההנה ולשרש עקרם ולקעקע פינותם הרבה לעג וכדי ביזיון ישעי' הנביא ע"ה (מ"ד) בפרשת ההיא שזכרנו כי הוצרך לענות כסילים כאולתם פן יהיו חכמים בעיניהם כי ע"ז האופן יאות לעשות ראיות ו

Tap to expand

Malbim on Job · Meir Leibush Weisser (Malbim) · 1844 CE

High

אולם, עם מה שסתר דעת צופר, וגם התמרמר בכל סימן יג על שלושת רעיו אשר ערכו איתו מערכו, שכולם אין ליבם כפיהם, ושהם בעצמם יודעים שאין ממש בדבריהם, רק באו במופת הניצוח כחנפים לדבר עולה ורמיה, דברים שהם בעצ

Tap to expand

Sha'ar HaEmunah VeYesod HaChasidut · Gershon Chanokh Leiner of Radzin · 1850 CE

High

וכאשר ראיתי בימי הבינים, יצאו לחלק דיעות רחוקות בונים במות לעצמם להפוך כוונות הכתובים לגזור תיבות לשנים גזרים ולצרף מקראות שלא כדרכן, עד שהוקל להם לבנות בנין על רעיונותיהם כפי העולה על רוח דציונם, וקל

Tap to expand

Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE

Moderate

וְהֵם מַחְנִיפִים בֶּאֱמוּנָה וּבִפְרִישׁוּת בַּעֲבוּר שֶׁיִּבְטְחוּ בְּנֵי אָדָם בָּהֶם וְיַפְקִידוּ אֶצְלָם מָמוֹנָם וִיגַלּוּ לָהֶם סוֹדוֹתָם וְיוּכְלוּ לְהַזִּיקָם וְהֵם הַכַּת הָרָעָה שֶׁבְּכָל כ

Tap to expand

Akeidat Yitzchak · Yitzchak Aramah · 1455 CE

Moderate

הושיעה ה' כי גמר חסיד וכו'. הנה המשורר כשנסתכל ברוח קדשו על הזמנים הארוכים שאומתנו גולה וסורה לבין העכו"ם. וקצתם טוענין עלינו שזאת התורה אשר בידנו לא תספיק להושיע נפשותינו כמו שלא יעדה גמול ועונש רוחנ

Tap to expand

Abarbanel on Torah · Don Isaac Abarbanel · 1483 CE

Moderate

ואפשר עוד לפרש ענין היכולת והשנאה בענין אחר. והוא שמנהג המלכים וגם כל שאר בני אדם הוא כשידרו לעשות איזה חסד ומתנה לאדם אחד ולא יוכלו לשלמו ישנאו אותו מפני הבושה והכלימה אשר להם ממנו תחת אשר לא שלמו לו

Tap to expand